Выбора нет. Хотя Ада предпочла бы снова увидеть перед собой хруля с раззявленной пастью. На сей раз, она не замерла бы...
Она помнила те мгновения: как блестели зубы чудовища, как медленно текла кровь в жилах, пока Ада искала в себе волю жить - и не находила. Миг слабости, не больше, за который Эльвире пришлось заплатить дорогую цену. Зачем, почему? Кто просил?..
Груз жертвы, навязанной против воли, неуютно давил на плечи. Но Ада уже поняла, что благодарность, как любовь, приходит без спроса. А ты живи с этим, как хочешь.
Она отправилась в лазарет, вооружившись огромным букетом цветов. Розы, белые и пунцовые, очень банально и очень красиво - точно под стать Эльвире.
В приемном зале Ада увидела мать Эльвиры, Розальбу Крейн. Точнее, сперва услышала.
Сидя на скамье, та рыдала взахлеб, не прикрываясь платочком. Было дико и жутковато видеть в таком состоянии женщину, чьи умело нарисованные губы обычно не покидала слащавая улыбочка.
Ада окаменела. Неужели... Но им ведь сказали, что Эльвира в безопасности!
Леди Крейн подняла глаза, всхлипывая.
- Ее лицо, ее бедное лицо... - Макияж поплыл, придавая ей вид грустного паяца. - Шарлатаны! Они могут вернуть душу с того света, но не могут убрать шрам с лица девушки?!..
Так вот, значит, в чем дело. От облегчения Аде даже захотелось присесть.
- Я уверена, что Эльвира будет красива и со шрамом.
- Все так говорят… Но мы же знаем, что это неправда, - с горечью возразила Розальба. - А ведь она была так красива! Некоторые даже говорили, еще более красива, чем ты. Хотя бы этого у нее нельзя было отнять. Раньше ею восхищались, теперь будут жалеть. Я знаю, каково это, когда на тебя смотрят эдак свысока. Что за будущее ее теперь ждет?.. - Она смерила Аду долгим взглядом, от которого стало слегка не по себе. - Уж точно, в жизни всегда так - одним достается всё, другим - ничего.
Оставив ее лить слезы дальше, Ада подошла к палате. Задержалась у двери, собираясь с духом.
...Если бы она не знала, что перед нею Эльвира, то не узнала бы ее. Там, где лицо больной не скрывали бинты, тревожно-розовая плоть распухла и вздулась, заставив правый глаз сузиться до щели. Бугры, лиловые подтеки... В первый миг зрелище подействовало на Аду, как удар кулаком.
Она старалась не показать вида, но, видимо, не слишком успешно, потому что Эльвира заметила со смешком:
- Не смотри с таким ужасом, Ада. Отек спадет, останется только аккуратный шрам. Целители большие молодцы, они отлично постарались, ведь эта тварь разворотила мне всю щеку. Увы, даже у магии есть пределы. Что же... Зато это придаст моему лицу характер. Красивую блондинку с эффектным шрамом сложно недооценивать!
- Мне тоже так кажется, - согласилась Ада, постепенно приходя в себя. Она была благодарна Эльвире за то, что та не бьется в истерике - еще и этого Ада бы не выдержала.
Надо ли говорить, что она с удовольствием забрала бы шрам Эльвиры себе. Странно и неправильно, что лицо Ады остается все столь же гладким - казалось бы более естественным, если бы за последние недели его изрезали шрамы и морщины. А может, где-то на чердаке прячется ее портрет, а там - поседевшая Ада с потускневшими от слез глазами?..
- Теперь все наши девицы начнут рисовать себе шрамы, - пододвинув стул, она села рядом с кроватью.
- Не удивлюсь, - хмыкнула Эльвира, тут же поморщившись от боли. - Что ж, подражание - высший комплимент.
- Ты находишь? - усомнилась Ада.
- Конечно. Значит, человек хотел бы стать таким, как ты, значит, ты кого-то вдохновил. Разве это не прекрасно?
В палату зашла медсестра и забрала у Ады цветы, чтобы поставить в вазу. Мгновенная передышка – а потом они снова остались вдвоем. Ада знала, что должна сказать, но давалось это с трудом.
Она распрямила плечи.
- Я перед тобою в долгу.
Вышло сухо и формально. Проблема была не в долге, а в том, что за него не имелось возможности расплатиться. Даже если Ада распорет собственную щеку, это будет совсем не то.
- Ерунда, - отмахнулась Эльвира. - Ты бы сделала то же самое для меня. Для чего еще нужны друзья?.. Кстати, я получила альбом от девочек. Какие же они милые! Твое послание тоже нашла. Понятия не имею, что это значит, - прибавила весело. - Но спасибо.