Тетя, вернувшаяся с подработки - она стирала белье для богатых соседей - застала ее на полу у стены, ревущей так, словно потребовалось оприходовать годовой запас слез.
Амелия сказала, что провалила важный экзамен, и ее отругали. Но тетя не поверила.
- Так плачут не из-за учебы. Так плачут из-за совсем других вещей, - Покряхтев, устроилась на полу рядом. - Что, влюбилась?
Амелия всхлипнула.
- А он покружил тебе голову и бросил?
Да, если так посмотреть, невероятная история, которую пережила Амелия, выходила ужасно банальной. Хлюпая носом, она принялась искать платок.
Тетя уже протягивала ей свой.
- Жаль, что ты мне ничего не рассказываешь... Я так только больше волнуюсь. Признайся откровенно, не бойся, ты не...
Амелия не сразу поняла, о чем ее спрашивают. Помотала головой.
- Нет, что ты! У магов есть куча способов предотвратить такие вещи.
Новый вздох.
- Эх, неправильно это. Не по-божески. Для этих колдунов, самые сокровенные вещи между мужчиной и женщиной - как высморкаться.
- Не уверена, что в нашей коммуне к этому относились разумнее. Если бы о моем грехе узнали, то заставили бы каяться в церкви в одной рубашке. Ни одной приличной девушке не позволили бы со мной водиться, ни один нормальный парень на мне бы не женился.
- Согласна, что в этих... предотвращающих средствах... что-то есть, - Тетя постучала себя по лбу, изрезанному преждевременными морщинами, словно наказывая за столь крамольные мысли. - И все же не похоже, душа моя, чтобы ты была счастлива среди этих ужасных людей.
Амелия пожала плечами, вспоминая.
- Я и раньше не была особенно счастлива. А люди здесь... люди как люди. Хорошо одетые и с кучей денег, а вообще не так уж и отличаются, если присмотреться.
Ученики Аргайла больше не казались ей небожителями, свободными от несовершенства простых смертных. Далеко не все из них обладали красотой Ады и Эльвиры, чувством стиля Тристана и Шебы, очарованием Сесила и Марка. Аристократы могли опаздывать и отвечать невпопад, их сердца разбивались, а животы иногда урчали посреди лекции. Кора Неверинг постоянно сидела на диете, Озрик Эвандер засыпал во время уроков, прыщи Титуса Мармиллиона не могло вывести ни одно зелье... Собственно, Эва была ближе к идеалу, чем многие из них, не доставало лишь дорогого гардероба.
Зато то, чем они владели по праву рождения, Амелия и ее друзья не могли купить ни в одном магазине. Уверенность, абсолютная уверенность в своем месте под солнцем пронизывала каждый жест аристократических отпрысков. Вселенная была создана для них, а в щебетании птиц и шелесте трав звучало едва слышное "Чего изволите?"
- Я тут не ко двору, - продолжала она, - но даже в нашей коммуне мы были как отщепенцы, разве нет? Никто не хотел со мной дружить.
Несколько раз Амелии казалось, что у нее завязывается дружба с какой-нибудь девочкой или мальчиком, но каждый раз все обрывалось, не успев начаться. Новые друзья начинали обходить ее стороной.
- Если тебя не любят ни те, ни другие, проблема, скорее всего, в тебе, - Она невесело усмехнулась. - Что-то со мной не так. Только монстрам я по душе.
И еще Аде. Но ту, если посмотреть с определенного ракурса, тоже можно было считать очень красивым чудовищем.
- Что ты, что ты! Не говори так! – Тетя взглянула на нее с такой болью, что Амелия пожалела, что подняла эту тему. - Просто... Просто мы были самыми бедными из всех. Бедняки угоднее Господу, чем богатые, но даже у нас об этом позабыли.
Объяснение не казалось Амелии удовлетворительным. Их коммуна особым богатством не отличалась. В школе Амелии хватало детишек, донашивавших одежду за старшими братьями и сестрами, щеголявших в дырявых башмаках. И все они дружили друг с другом – но только не с нею... Словно чуяли, каким-то шестым чувством, что в их овчарню пробрался волчонок. Но откуда, как?
- А я ведь догадывалась... – Тетя прервала ее мысли. - Я, конечно, стара, но не настолько стара. Все ждала, что ты мне расскажешь. Надеялась, что ты встречаешься с хорошим пареньком из ваших, вроде этого Колина... Или того юноши, что приходил к тебе заниматься. Билли?.. Но это же не так?..