Кресло отца отползло в сторону, к окну. Теперь глазу открывалась лишь обожженная половина, и с трудом верилось, что перед тобой живой человек, а не головешка, управляемая противоестественными силами. Впечатление настолько неприятное, что Тристан обошел отца по кругу, будто невзначай.
- Так дайте мне шанс показать вам, на что я способен!
Нетерпение жгло его изнутри. Он жаждал испытаний, опасности так, как пьянчуга жаждет приложиться к бутылке, рвался к ним, как Сесил - к куирросу.
Казалось, что приготовился абсолютно ко всему, включая приказ прыгнуть в пасть храпиуса. Но следующая реплика отца застала врасплох.
- Ты знаешь сына нашего конюха, Хьюга? Ронни, Лонни, что-то такое.
Тристан знал Родни - чего никак не ожидал, так что того знает отец. С тех высот, на которых обитал лорд Веларес, было сложно разглядеть маленьких людей. Даже что творится с родными и близкими он не всегда замечал...
- Да, конечно. Приятный юноша, - Родни помогал в конюшне своему отцу, чье место рано или поздно займет. Неизменно услужливый, веселый, он не раз готовил Тристану коня для верховой прогулки, запрягал лошадей в упряжку и так далее. - Всегда интересуется вашим здоровьем.
- Как любезно с его стороны... - Взгляд сбоку, пронзительный и быстрый. - Убей его.
Что?! Отец произнес это таким спокойным, будничным тоном, что Тристан сперва подумал, будто ему послышалось.
- Но почему, отец?! Что случилось?
- Тебе нужны доводы? - Единственная бровь изогнулась недовольной дугой. - Моего слова недостаточно?
- Достаточно, конечно, но... - Разум отчаянно подыскивал объяснения. - Я просто пытаюсь понять, может, есть другой способ? Родни как-то угрожает успеху нашей миссии? Он что-то узнал? Я мог бы стереть ему память, припугнуть...
Отец устало вздохнул.
- А ведь тебя даже не просят принести в жертву, скажем, Сесила, или предмет твоего обожания! О подобном я не мечтаю, хотя, безусловно, это было бы эффектным жестом с твоей стороны – «Вот, отец, смотри, я отринул мелочные привязанности и готов к настоящей борьбе». Или к этому мальчишке ты тоже питаешь нежные чувства, с твоей извращенной тягой к плебеям?
- Нет, конечно, - Тристан вспоминал о Родни лишь тогда, когда видел перед собой. - Но...
Для отца вопрос был, похоже, решен. Он перешел к инструкциям:
- Естественно, я не предлагаю нестись и разрывать мальчишку на куски. Спешки нет. Подумай, распланируй все так, чтобы сошло за несчастный случай. Это тоже будет показателем - твоей находчивости. Разумеется, окружной судья вынесет то заключение, что скажу я, но разговоры нам не нужны. В целом, задание ерундовое, ребенок бы справился!
Голова всё кружилась, словно Тристан с разбегу налетел на стену.
- Мне было бы намного легче, если бы вы открыли, в чем Родни перед вами провинился, - Он почти умолял.
Отец покосился на него с выражением, подозрительно напоминающим презрение.
- А ты все колеблешься, виляешь! Между тем наша миссия потребует решимости, стальной воли. Готовности приносить жертвы. Даже его отец поплакал бы и смирился, если бы я пояснил, что так нужно для величия нашего рода.
- Сомневаюсь, - Тристан пробормотал себе под нос, но его услышали.
- Уж поверь мне! Хьюг понимает, что без семьи Веларес, он - ничто. У него молодая жена, крепкое здоровье. Еще успеет настрогать новых наследников и воспитать преемника, - роскошь, которой я больше не располагаю. Нам предстоит война, Тристан, война! А ты хочешь сохранить чистоту ногтей? Не выйдет.
Война - да. Но с сыном их конюха?..
- Ты хотел проверки? - продолжал отец. - Отлично, начнем с малого. Если ты не способен даже на это... - Он отвернулся, давая понять, что аудиенция подошла к концу.
Кивнув на прощание, Тристан бежал с поля боя, не задав десятой доли тех вопросов, что так тщательно подготавливал. Закрывая двери, взглянул на отца.
Тот восседал в своем кресле, словно на троне, величественный и пугающий, как неизбежность. На полотне за его спиной горел корабль, объятый вечным пламенем, и чудилось, отблески огня падают на обожженное лицо.