Поднимайся! — маг помог подняться, больно дернув за руку.
— Где мы? — спросила я, потирая покрасневшее место.
— А ты не видишь? — мой спутник издает смешок, больше похожий на хрюканье поросенка.
Только сейчас я пришла в себя настолько, что смогла разглядеть этого… Корадо. Неприятный тип — лысина сверкает на солнце, мясистые губы противно причмокивают. Невысокий и полноватый. Совсем не такой как тот, что сорвал мою свадьбу.
— Что уставилась? — нахмурился маг. Пошли!
Я повернула голову и увидела огромный замок — прекрасный и величественный. Наверное, все замки такие, кто знает? Теплый ветер подхватил растрепавшиеся волосы, до ушей донесся шум волн. Море рядом. Значит, маг не врал. Мы на острове…
Авэлин — серый остров в Золотом море, неподалеку от города. Место, куда свозили всех одаренных детей, забирая из семей, чаще всего насильно. Те, кто выживал, а ходили упорные слухи, что выживал лишь каждый четвертый, становились магами, защищающими наш город от монстров, живущих на глубине. Маги имели огромный вес и, по сути, управляли городом, ибо держали совет семи в вечном страхе остаться без магической защиты. Взамен они отдавали свою жизнь и все силы служению, строго следя за тем, чтобы магический потенциал не исчез, а потому детей маги обязаны были рожать согласно одобрению совета. Рожать и отдавать в Авелин — на верную смерть…
Я с ужасом смотрела на серые стены, к которым мы подошли настолько близко, что за ними, как ни задирай голову, не было видно неба.
- Пойдем, пойдем! — поторапливал Корадо, который, не смотря на тучность, шел очень быстро.
Я же шла с трудом. Шлейф промокшего, порванного платья, которое теперь только льстец мог бы назвать белым, полз за мной. Я с трудом его подтаскивала, а он становился все тяжелее, цепляясь за все, что попадалось на пути и обрастая репейником, что в изобилии рос окрест замка. Фату я потеряла еще в подземелье.
Да…
Мы миновали ворота и нырнули в темный, прохладный тоннель. Море безбрежное, какие широкие стены! В какой-то момент показалось, что я больше не выдержу, что если сейчас этот длинный темный коридор не прекратится — я лягу прямо здесь, возле этого каменного выступа и… И умру. Но вдруг прямо перед нами вспыхнул свет!
Я зажмурилась, прикрыв глаза рукой, и с открытым ртом уставилась на огромные, сверкающие лазурью и золотом ворота. Подхватив юбки, я бросилась вперед — лишь бы не остаться под этими страшными сводами навсегда. Сил почти не осталось — голова стала тяжелой, ноги — ватными. Неожиданно захотелось есть. Пить. Спать. Я поняла вдруг — как сильно устала, так сильно, что хотелось плакать, но я все равно неслась вперед — зачем, почему — не знаю…
— Ох, какая егоза!
Я едва успела увернуться, чтобы не врезаться в дородную высокую даму. Искренняя, добрая улыбка, белокурые волосы убраны под накрахмаленный чепец, на щеках играет здоровый румянец. Женщина оглядела меня и нахмурилась.
— Что с бедной девочкой, сделали, а?! Изверги! — накидывается она на толстяка. — Корадо!
— Я? А что я? Вот — доставил по назначению.
Я обернулась. Корадо стоял тут же. Не видно, чтобы особенно запыхался, а ведь я неслась со всех ног! Как… Как он это делает?
— Девочка напугана, платье испорчено! Зачем так-то?
— Но мамаша Ю́ли, что нам оставалось…
Я во все глаза смотрела, как Корадо. Бледнея, мужчина дрожащим голосом извинялся перед грозной дамой. Интересно, кто она? Верховный маг?
— Пойдем, девочка, — скомандовала женщина, закончив отчитывать беднягу и отпустив его, велев не опаздывать к ужину. — Тебя зовут-то как?
— Аурелия.
— Не переживай, Аурелия. Все наладится.
— Я замуж должна была сегодня выйти… — прошептала, вытирая слезы.
— Забудь про него, — жестко, без жалости, проговорила она. — Чем быстрее — тем лучше. Обратно к той жизни ты не вернешься. Это правда, девочка, так что… Мой тебе добрый совет — не рви себе сердце.
Я медленно кивнула. В ее словах была сила, в глазах — мудрость и решительность. Как бы спросить о том, кто она такая?
— Да, я забыла представиться. Я — управляющая хозяйством. Госпожа Юли.
Женщина словно читала мои мысли, потому что, едва взглянув на меня, она рассмеялась:
— Ну и лицо у тебя! Такое…ошарашенное! Ха-ха-ха… Что? Не думала, что я простая служащая, да еще и без крупицы магии?
— Нет…
— Магия магией, деточка, а все любят вкусно кушать! Да спать на мягком! И чтобы двери не скрипели. Тут у нас на острове — сквозняки…
Мы шли долго. Сначала по двору, потом по высокой лестнице. Крутые ступени, длинный шлейф… Как же это плохо сочеталось. Как я и академия Авэлин.