— Причин много, госпожа. Начать с того, что там, внизу, не безопасно. Гномы каждый день сражаются с самыми разными тварями, что обитают в недрах земли. Помните, я попросил у вас продать мне несколько партий пробных големов с духами внутри, что собрали ребята?
— Ну?
— Я отправил их сюда. Как и партию тех целебных амулетов. И защитных. И много чего ещё, по совершенно бросовой цене, если вообще не задарма. А гномы умеют быть благодарными.
— Вот откуда Алан взял те скидки…
— И не только их, госпожа.
Мария кивнула. По первому времени она переживала из-за такой деятельности Догората. Опасалась, что тот всё-таки выдаст тайну или отправит «почтой» что-то лишнее. Но нет, гном просто печётся о своём доме и всячески старается ему помочь. Даже свою зарплату он и то отправлял на родину, хотя и скрывал это от других.
Меж тем, до дверей оставалось всего несколько метров, как вдруг они распахнулись. Внутри пред гостями открылся широкий хорошо освещённый зал с гигантской Т-образной лестницей напротив входа. А встречала гостей целая делегация с самим главой клана. В богатой куртке с меховым чёрным воротником, с вплетёнными в серую бороду золотыми кольцами, в широких, заправленных в ботинки светло коричневых штанах. Лицом глава клана больше походил на мордоворота из трактира, чем на хозяина, весь в шрамах, с кривой улыбкой и бельмом на левом глазе.
Громогласное приветствие подобно грому обрушилось на чужаков и разлетелось эхом по залам.
— Добро пожаловать, маги! Моё имя Барнор Шаград. Я — глава клана «Столп», и я приветствую вас в этих стенах!
— Здравствуйте, Барнор! — Мария сделала несколько шагов вперёд. — От лица Академии Дракнар, благодарю вас за оказанное гостеприимство.
Во взгляде Марии можно было увидеть интерес, с которым она рассматривала встречающих гномов. А на губах проступила лёгкая доброжелательная улыбка.
— Что вы. Для нас честь, принимать таких гостей.
Вот только, что-то Марию напрягало. Глядя в глаза гному, она отметила что кроме искренней радости в них сокрыто что-то ещё. Что-то, что гном от них ждёт, что-то, что очень надеться получить. И тут в её голове раздался щелчок и девушка переключилась на Догората.
— Сейчас вас проводят в ваши покои. Отдохните как следует, потому что силы вам понадобятся, ибо мы приглашаем вас на пир, который состоится ровно через час.
— Барнор.
— Да, Миледи?
— Пока мои ученики будут переодеваться, вы не составите мне компанию в беседе? — с той же улыбкой предложила Мария, вот только в её голосе на этот раз проскочили колючие нотки. И если дети и гномы этого не поняли, то вот преподаватели очень удивились.
— Ничего не имею против. Но разве вы не хотите отдохнуть?
— Успеется.
— Тогда прошу за мной.
— Постойте. Догорат, ты идёшь с нами.
— Да, госпожа.
Внутри клановый дом больше напоминали небольшой замок. Узкие, хорошо освещённые каменные коридоры, в которые кое-как пролезет Ханхара. Минимум украшений, максимум поворотов и лестниц. Могло показаться, что Мария зашла в какой-то муравейник.
Сам кабинет главы клана напоминал обычный рабочий кабинет. Заваленный бумагами каменный стол, пара кресел и диван, заполненные книгами и разной мелочёвкой, выбитые в стенах шкафы с деревянными дверцами. Углублённый наполовину в потолок светящийся белым светом шар, вокруг которого сделали красивый орнамент в виде облаков, давал вполне неплохое освещение.
— Догорат рассказывал о вас только и исключительно хорошее, миледи Мария, — начал глава клана, как только все расселись, — вы и представить себе не можете, как я рад, что судьба свела его с вами.
— Судьба свела его не со мной, а с ректором.
— Пусть так. Но, благодаря этому, мы менее чем за год крепко встали на ноги. Примите же мою благодарность. Знайте, что в этом королевстве, вы или любой другой представитель вашей Академии будет желанным гостем.
— Благодарю. Я чувствую правду в ваших словах. Но, вместе с тем, я знаю, что вы что-то не договариваете. И это повод моего беспокойства. А я не люблю беспокоиться. Особенно в свете того, что вы нас явно ждали.
— Понимаю. Догорат?
— Прошу прощения, госпожа, я не хотел вас оскорбить или обмануть. Нет. Я просто хотел показать вам свой дом, показать, что мы из себя представляем, показать, что гномы открыты к сотрудничеству. Поэтому предпринял все возможные меры, чтобы привести вас сюда.
— Зачем?
— Чтобы вы помогли мне уговорить Арраманароса на более тесное сотрудничество с моим кланом. Не с королевством, а именно с кланом.
— А в чём проблема? Ты и сам можешь попросить. Ректор крайне лояльно относится к своим подчинённым.