На мой невысказанный вопрос мама только отмахнулась:
– Я купила его несколько месяцев назад. Сама не знаю зачем, ведь красный цвет в Фостерионе обычно носят только обладатели магии огня. К тому же оно мне слегка маловато… Наверное, чувствовала, что все так обернется.
Вот уж действительно! Платье было поистине волшебным, подчеркивало талию, оттеняло мои темные волосы и добавляло легкий румянец щекам. Не наряд, а мечта!
Черная бархатная маска с красным кантом, закрывающая половину лица, дополнила загадочный образ.
Ну что ж… Ариана готова встретить «суженого»!
– Только сними все украшения, – посоветовала мама. – На маскараде не принято кичиться благосостоянием.
Я с сомнением посмотрела на нее.
– А как же Знак дома Стертонов?
– Вот он тебе точно не пригодится. Еще узнает кто-нибудь, скандала не оберешься.
Ох, она права. Огненного скорпиона, заключенного в алом камне – фамильяра семьи лорд-маршала, – легко мог кто-то узнать. К слову, это чудовище я видела один раз, когда на нашу семью года три назад напали разбойники. Тогда я жутко испугалась, однако фамильяр помог отцу справиться с преступниками. Правда, стоит признать, что методы его были настолько кровавыми, что долго снились мне в кошмарах.
Поэтому я с легкостью сняла родовой кулон, витой браслет и изящное колечко с рубином, подаренные отцом. Они были еще приметнее кулона, а анонимность превыше всего!
Повторное знакомство с Бетти – моей подружкой на этот вечер – вышло каким-то неловким и скомканным. Она странно косилась на меня, зато потом без умолку болтала о самых перспективных женихах в Эстели. Мне показалось, что она перестала видеть во мне соперницу. Это было и смешно, и странно. И даже неприятно.
Через некоторое время я поняла, что оказалась права в своих подозрениях. Едва мы отдалились на значительное расстояние от моего дома, она искренне посетовала:
– Не думала, что у леди Риналии совсем нет денег, чтобы раскрасить тебя как следует.
Я закашлялась, стараясь скрыть смех. Боевая раскраска – это последнее, о чем я мечтаю. И жениха я найти не планирую! Мне и одного достаточно, как бы от него-то избавиться…
Но ответ Бетти не требовался. Едва увидев огни огромной площадки, которую окружали разноцветные торговые палатки, она затараторила:
– Ариана, я быстро найду своих подружек и вернусь!
Я махнула рукой, понимая, что лучше быть одной, чем вместе с… Бетти. А она, не дожидаясь ответа, резво скрылась в заполнившей площадь толпе.
Но ни страшно, ни скучно мне не было! Казалось, я попала в волшебный мир, доверху наполненный праздником и счастьем. Звучала медленная музыка, и многие пары в масках танцевали, едва ли не соприкасаясь носами. Неужели обзавелись сужеными? Так быстро?
Справа кричали, предлагая безвкусные льняные шарфы и безделушки, а слева – разноцветных сладких саламандр на палочке. Сердце на мгновение екнуло от воспоминаний, но я усилием воли заставила его успокоиться. Давно же решила, что мне просто привиделось…
Но, не удержавшись, сахарную саламандру я все-таки купила. И с удовольствием облизала сладость. Помнится, отец однажды вывез меня на ярмарку, но не купил ничего из того, о чем я просила. Детские обиды всколыхнулись, и я решила, что сегодня могу позволить себе все!
Неожиданно над ухом раздался низкий бархатистый голос:
– Вот уж не думал, что девушки настолько любят сладости.
Глава 4
Резко обернувшись, я покачнулась и едва устояла на ногах. Мужчина легко поймал меня, придержав за талию, и я возмущенно уставилась на незнакомца.
Он был высок, едва ли не на голову выше меня. Черная шелковая туника мягко облегала широкие плечи, а узкие брюки, заправленные в сапоги, ничем не выделяли его среди местных жителей. Но я чувствовала – он совсем не местный… И попал на этот маскарад случайно. Уверена, от него надо держаться подальше.
Лицо незнакомца закрывала широкая черная маска, спускающаяся до чувственных, ярко очерченных губ. К сожалению, кроме них я могла видеть только густые каштановые волосы, в беспорядке падающие на лоб, и глаза, сверкающие из прорезей маски. Но какие глаза! На темно-серой радужке взрывались ярко-золотистые вспышки, которые могли заворожить любого. Я даже застыла на мгновение, не в силах отвести от них взгляд.
Ни разу не видела фейерверка в глазах. Наверное, это даже лучше, чем звезды. Да и безопаснее.
– Все девушки любят сладости, – выдохнула я, с трудом вспомнив его реплику.
– Те, что предназначены для детей? Не думаю.
– Завидуешь, что не можешь себе позволить? – не сдержалась я.