Бараккас шагнул вперед.
— Это возможно, Верминион. Не надо сразу убивать мальчишку, он может нам пригодиться.
— Ладно, если ты веришь ему, а мне не веришь, то давай устроим еще одну проверку, — сказал Верминион и зажал Брук своей огромной клешней. — Дай слово, что не врешь, мальчишка, и тогда я перережу ее пополам. Это и будет доказательством того, что ты готов выступить против человечества.
— Нет... — застонала Брук. — Чарли...
У Чарли пересохло во рту. Говорить он не мог.
— Чарли... — снова прошептала Брук.
— Решай, — сказал Верминион, заглядывая ему в лицо. — Ну, так что?
Чарли закрыл глаза.
— Отпусти ее, — сказал он.
Верминион усмехнулся.
— Так я и думал. Мальчишка водил нас за нос. Ты дурак, Бараккас. И всегда им был.
Бараккас поморщился, когда Верминион начал хохотать — долго и громко, — а мальчик чувствовал лишь адскую вонь, исходившую от него.
— Он такой же дурак, как и ты, — внезапно сказал Чарли и швырнул наруч прямо в широко раскрытую пасть Верминиона.
Последовало секундное замешательство — Бараккас изумленно смотрел, как сверкающий Артефакт исчез в пасти Верминиона, прополз по его горлу и оказался в желудке, откуда был хорошо виден сквозь полупрозрачный нижний панцирь.
— Что... что ты сделал? — проговорил Бараккас.
— Тебе нужен наруч, — сказал Чарли, — так возьми его!
С этими словами он развернулся и во весь дух побежал по темному коридору, крича на ходу:
— Уводите их! Открывайте портал, скорее!
Вайолет как раз освободила из кокона отца Чарли, когда услышала его крики.
— Что там происходит? — спросила Ольга.
— Что-то случилось, — сказал Теодор. — Нужно уходить.
Он уже начал открывать портал, когда в пещерку, щелкая челюстями, влетели два паука-охотника.
— А Чарли? — хриплым голосом спросил Баррингтон. — Я слышал его голос...
— Чарли придется действовать самостоятельно, — ответила Вайолет, доставая кинжал. — У нас тут свои проблемы. Я попытаюсь их задержать, — сказала она Теодору, — а ты открывай портал, не копайся!
— Я не копаюсь! — крикнул он. — Не ори на меня.
— Ладно, — ответила она и, взмахнув ножом, отбросила первого паука. — Дорогой Теодор, будь любезен, прошу тебя, открой портал как можно скорее!
— Вот так-то лучше, — сказал он.
Тем временем Бараккас, дико сверкая глазами, глядел на Верминиона.
— Отдай наруч, — прорычал он.
— Ты что, рехнулся? — ответил Верминион. — Он же у меня внутри, идиот. Как я его тебе отдам?
— Сейчас покажу как, — ответил Бараккас и, угрожающе сжав кулак, двинулся на Верминиона, высекая искры из каменного пола пещеры.
— Стой! — завопил Верминион. — Этого мальчишка и добивался — натравить нас друг на друга!
— С мальчишкой я сам рассчитаюсь, — ответил Бараккас, — а вот ты всегда хотел лишить меня власти, и сейчас тебе подвернулся шанс. Отдай наруч!
— Нет.
Внезапно оранжевые глаза Бараккаса налились кровью. «Не смей говорить мне "нет"!» — завопил он и прыгнул на Верминиона, приземлившись всего в нескольких метрах от него. Пещера содрогнулась от глухого удара, словно началось землетрясение, из-под огромных копыт во все стороны брызнули искры. Мощным кулаком Бараккас раскроил панцирь Верминиона, оттуда полезло розовое мясо.
А Брук, упав на землю, быстро отползла в сторону.
Верминион, завывая от боли, нанес удар Бараккасу в бедро. Из раны хлынула черная кровь. Чудовища, рыча и завывая, сцепились в смертельной схватке.
В это время к Брук подбежал Чарли.
— Бежим, — крикнул он и потянул ее в коридор, где находились родители.
Но путь к отступлению был отрезан. Пока хозяева выясняли отношения, их бесчисленные слуги — твари Нижнего мира — со всех сторон спешили к месту схватки.
— Что будем делать? — прошептала Брук.
— Будем... драться, — сказал Чарли, вытаскивая сверкающую голубым светом рапиру. — Встань за мной.
Брук спряталась за спину Чарли в тот момент, когда на них ринулась целая армия монстров.
А Вайолет тем временем с удивлением обнаружила, что умеет драться как настоящий ловчий. Она вертелась, отскакивала, уклонялась, делала выпады с удивительной силой и ловкостью, о существовании которых даже не подозревала. И все же долго так продолжаться не могло — силы были неравными. Изо всех коридоров к месту сражения стекались все новые отряды монстров.
— Еще несколько секунд, — тяжело дыша, прошептала Вайолет, — и будет поздно.
Теодор, который и так старался изо всех сил, внезапно понял, что не справляется со своей задачей. Он подвел всех — отца, друзей и даже Чарли, бросив его одного в пещере с двумя самыми страшными монстрами Нижнего мира. Он обещал защищать Чарли, а сам... Теперь его друг заплатит за это жизнью, даже не успев повидаться с родителями, и все из-за него, Теодора. Представив себе, как будет погибать Чарли, а он даже не сможет прийти ему на помощь, Теодор испугался до такой степени, что страх захлестнул его с головой, как цунами.
Он был словно живой, этот страх, нарастающий с невероятной быстротой.
И тут перед Теодором открылся портал.
— Слава богу, — крикнула Вайолет, сражаясь из последних сил.
Не теряя времени, она подхватила родителей Чарли и втолкнула их в портал, затем прыгнула туда сама, крикнув на ходу Теодору:
— Скорее!
— Прости, друг, — прошептал Теодор, думая о Чарли. — Удачи тебе.
Он прыгнул в портал вслед за Вайолет, предоставив Чарли и Брук их судьбе.
Верминион и Бараккас сражались, как древние мифические божества. Своей гигантской клешней Верминион раскроил плечо Бараккасу. Тот заревел и, схватив клешню, вырвал ее с мясом, залив поле битвы черной сукровицей.
Пока Верминион вопил от боли, Бараккас наклонился и поддел его своими острыми рогами, перевернув на спину. Схватив оторванную клешню, он быстрым движением воткнул ее в полупрозрачный панцирь в том месте, где красным светом сиял наруч.
Панцирь затрещал, словно ломающийся лед. Верминион оставшейся клешней из последних сил ударил Бараккаса по лицу, но тот, сунув руку ему в брюхо, вырвал оттуда наруч.
Чарли тем временем, действуя с невероятной ловкостью, отбивал атаки тварей Нижнего мира. Его голубая рапира резала, рубила и протыкала лапы, глаза, морды.
Но даже в пылу битвы он думал об одном: «Мы погибнем».
Он будет сражаться, пока сможет, но тварей слишком много, они все прибывают и прибывают, а это смерть. Если бы он смог открыть портал, хотя бы самый маленький, — они бы спаслись. Но, как говорила ректор, даже двойная угроза не может открывать порталы и одновременно сражаться с монстрами, а если сейчас он остановится хотя бы на секунду, чудовища сожрут их живьем.
Монстры летели со всех сторон, как черный ураган, с которым Чарли было не справиться. Разя тварей с молниеносной быстротой, он думал о том, что, желая спасти родителей, тем самым приговорил их к смерти. Все были правы, а он ошибался. Он повел себя как последний дурак, а расплачиваться за это придется друзьям и родителям — людям, которые его оберегали. Что с ними стало, он не знал; скорее всего, они уже мертвы, и все из-за его глупости. Теперь он остался один на один с армией монстров Нижнего мира, снова изгой, презираемый всеми. И с ним сейчас никого, кроме глупого, бесполезного советника.
— Прости меня, — прошептала Брук, — я очень хочу тебе помочь, но не могу. Если бы у меня был Дар, я давно открыла бы портал, но Дара у меня больше нет. — По ее щекам текли слезы — Брук плакала от ярости и бессилия. — От меня никогда не было пользы, — рыдая, говорила она. — Я пустышка, неудачница, понимаешь? Я бесполезное, никчемное существо, и теперь из-за этого мы погибнем!
Вдруг по ее телу побежали малиновые огоньки и...