Гости вели себя, как обычно. Пришли все те, кого семья Анаис обычно приглашала. А вот мама и отец, отправившиеся с утра в Ниддат за недостающими подарками, до сих пор не возвращались. Празднование давно должно было начаться, но музыканты медлили, переминаясь с ноги на ногу. Открывающий танец в отсутствие хозяев играть было не принято. Гости переговаривались - сначала украдкой, потом все громче и тревожнее. Натан, в начале вечера сновавший меж группками приглашенных, куда-то испарился, а потом...
- Я сожалею! - Его срывающийся голос перекрыл гул толпы. - Я сожалею и приношу извинения. Праздника не будет. Случилась трагедия!
Затем были возгласы и обмороки, слезы и шок, и, конечно, сплетни, сплетни, сплетни... Отец и мама, такие странно бледные и пугающе неподвижные, покоились на столах посреди гостиной - праздничные скатерти и посуду в спешке свалили в угол. А Анаис не верила в происходящее до тех пор, пока не прибыл гробовщик и не начал, кашляя и кряхтя, с расстановкой снимать с покойных мерки. Какая глупость, силы небесные, какой абсурд... Но этого требовали традиции. Личные гробы по меркам. Прощание в гостиной. Могилы в глубине сада, на семейном кладбище. Промерзшую землю пришлось рыть с помощью приглашенного мага. Этот-то маг позже, посмотрев на Натана, глубоко задумался и отозвал брата в сторону, чтобы поговорить. И летом Натан уехал. Анаис еще училась в пансионе и возвращалась только на каникулах. Дом остался в распоряжении домоправительницы и бесчисленных друзей семьи, оказавшихся вовсе не друзьями...
...- Ты успокоилась? - спросил Натан около полуночи, когда первоначальное потрясение начало уходить, а на смену ему уже накатывало безысходное смирение. - Пришло время кое-что объяснить тебе.
Анаис кивнула, комкая в руке носовой платок. От платка пахло успокоительными каплями. Она не помнила, кто и когда сунул его ей в ладонь.
Брат провел ее в свою комнату и тщательно запер дверь. Анаис редко заходила сюда, в эту святая святых восемнадцатилетнего юноши, куда он нередко приносил странные пощелкивающие механизмы и приводил друзей, но сейчас ей было не до разглядывания обстановки. Запомнился только резкий, раздражающий свет лампы с синим абажуром.
- Мама и папа состояли в Антиреспублике. Да, ты правильно поняла, - он вскинул руку, когда Анаис испуганно вздрогнула. - Нет, никто из знакомых ничего не подозревал. Мы почти достигли успеха. В руки отцу попал медальон с волосами наследника Генрио. После революции республиканские маги стерли императорскую семью из всех вариантов реальности и уничтожили все вещи, на которых мог лежать генетический отпечаток, чтобы никто уже не смог вернуть императора или его наследников к жизни. Но они упустили из виду этот медальон. Мы искали его пять лет...
- Мы? - перебила Анаис. - Ты тоже был с ними! Ты с тринадцати лет знал, что происходит!..
- Знал. Я же будущий глава семьи, от меня не могли скрывать подобное, - несмотря на горе, в голосе Натана чудилось высокомерие. - Отец и мама поехали в Ниддат, чтобы поскорее отдать его магам Антиреспублики. А дальше...
Он вздохнул, то ли сомневаясь, говорить ли правду, то ли собираясь с мыслями.
- Дальше медальон украли. Это был кто-то из клана Аласси, точно. И они точно знали, за чем охотятся. Может быть, Служба безопасности Республики связалась с ними, и операцию спланировали вместе. Власти не стали бы терпеть клан воров, если бы воры не были им нужны... Примерно через час отец и мама погибли. Возможно, их убили Аласси, когда что-то пошло не так. Или их убили СБРовцы. Или...
- Аласси не убивают, - заторможенно проговорила Анаис. - Это знают все.
Одиозный клан воров, оплетший своими щупальцами всю страну, а может, и соседние, контролировал все кражи в республике. Аласси были неуловимы... или, как верно заметил Натан, их не очень-то и ловили. Только если они переступали черту. Или когда требовалось предъявить населению успехи полиции. Но Аласси никогда не убивали. Правда, их жертвы нередко жалели, что остались в живых.
- Может, это были не Аласси, а Аварисы, - без особой уверенности сказал Натан. Аварисы, отколовшийся от Аласси клан грабителей, не планировали изощренных краж. Они силой отбирали все, что хотели. - Или это не связано...
- Или их убили в назидание, - тихо произнесла Анаис. - Те, кому они везли медальон. Антиреспублика, Натан!
Брат помолчал, пряча глаза.
- Да, - согласился он. - Или Антиреспублика.
- И... что теперь? - спросила Анаис.
- Ничего. Я стану главой семьи. Все будет по-старому. Выйти из организации мы уже не сможем. Я слишком глубоко увяз, а если меня расстреляют, ты останешься совсем одна. После твоего совершеннолетия... поглядим.