Ария закрыла глаза, пытаясь уловить ту самую «симфонию душ», о которой говорила Лира. Сначала — тишина. Затем, будто из глубины сознания, послышался звон, похожий на удар хрустальных колокольчиков. Она пошла на звук, её ноги сами вели мимо полок, где книги смотрели на неё обложками-ликами. Одна — с глазами, полными слёз из чернил, — прошептала: «Не ищи того, что сожжёт твой дух».
— Не слушай их, — Лира схватила её за локоть. — Библиотека испытывает тебя.
Наконец, Ария остановилась у ниши в стене. Там лежала книга, завёрнутая в цепь из теней. Её обложка была из кожи неизвестного существа, шершавой и тёплой на ощупь. Названия не было — только символ: два кольца, пронзённые пламенем.
— «Симфония Душ», — Лира выдохнула, осторожно касаясь цепей. Те рассыпались в прах. — Элвин спрятал её за печатью страха. Но ты… ты прошла через его ловушки. Истинные пары — не просто союз. Они становятся единым целым в магическом смысле. Их силы умножаются, но и слабости тоже.
Страницы перелистывались сами, останавливаясь на иллюстрации: два силуэта, мужской и женский, сливались в кольцо энергии. Ария коснулась рисунка, и чернила ожили, обвивая её пальцы.
— Если это правда, — голос Арии дрогнул, — то почему академия скрывает такие знания?
Лира не успела ответить. Где-то в основном зале рухнула полка, и грохот эхом прокатился по секретному разделу. Книги вокруг зашептали тревожно, и светлячки-хранители погасли, погрузив секретный раздел в полумрак.
— Нас нашли, — Лира схватила Арию за запястье. — Портал у глобуса Пяти Стихий. Бежим! Только я не знаю, он работает.
Они выскочили из коридора, и гобелен захлопнулся за спиной; драконы замерли, притворившись обычной тканью. Звуки погони нарастали: тяжёлые шаги, лязг металла по камню. Ария мельком увидела тень — высокую, с неестественно длинными пальцами, которые царапали стены, оставляя борозды в мраморе.
— Альварес-Вердант! — крикнула Ария, прижимая ладонь к порталу на колонне. Водоворот рун вспыхнул синим.
Ария, прежде чем шагнуть в сияние, оглянулась. Тень повернула к ним голову — без лица, только две впадины, где горели зелёные огни. Существо издало звук, похожий на скрип разрываемого пергамента.
Портал сжал её, как тисками. В ушах завыло, в глазах замелькали обрывки мест: зал с часами, где вместо стрелок ползали змеи; оранжерея с цветами. Ария изо всех сил держала в мыслях образ читального зала, но её сознание скользило, как по льду.
Приземление было жёстким. Она упала на колени, чувствуя, как каменный пол дрожит под ней. Вместо читального зала они оказались в круглой комнате с чёрными стенами, испещрёнными серебряными звёздами. В центре на пьедестале лежала книга, закованная в цепи.
— Комната Молчания, — прошептала Лира, бледнея. — Портал привёл нас сюда, потому что ты думала о защите… и о тайнах.
Ария поднялась, всё ещё чувствуя тошноту. Цепи на книге шевельнулись, как змеи.
— Что это?
— Тюрьма для опасных знаний. То, что здесь, не должно выйти наружу. Даже я не знаю, что внутри. Тут хранят знания, которые свели с ума целые династии. Быстро, ищи выход!
Шаги за дверью заставили их вздрогнуть. Ария прижала палец к губам и потянула Лиру за собой. Они спрятались за колонной, и дверь со скрипом открылась. В комнату вошли двое в плащах с капюшонами, подбитых мехом мёртвой лисы — знак чужаков. Один из них нёс жезл с кристаллом, черневшим изнутри.
— Где книга? — прошипел второй, голос будто сквозь пелену воды. — Элвин спрятал её здесь.
Ария почувствовала, как сжалась её рука на «Симфонии Душ». Лира мотнула головой: молчи.
Чужаки приблизились к закованному фолианту. Тот, с жезлом, коснулся цепей. Камень под ногами затрещал, и звёзды на стенах вспыхнули алым.
— Идиоты, — прошептала Лира. — Они разбудят…
Цепи сорвались с книги, и комната наполнилась рёвом. Страницы раскрылись, выпустив вихрь теней с клыками и когтями. Чужаки закричали, отступая, но тени уже впивались в них, вырывая куски плоти, которые превращались в пепел.
— Бежим! Пока они заняты! — Ария толкнула Лиру к скрытой двери за пьедесталом.
Они мчались по узкому коридору, стены которого сужались, пытаясь раздавить беглецов. Ария прижимала книгу к груди, чувствуя, как та пульсирует в такт её сердцу.
Выбравшись на лестницу, Ария активировала ещё один портал. На этот раз пароль сработал точно: их выбросило в ботанический сад на верхнем этаже, где цветы освещали путь.
— Кто это был? — Ария дрожала, но не от страха — от ярости. — Они говорили про Элвина…