Мэй закашляла, прикрывая рот платком.
— Ой, милок… — голос дрожал искусственно, но стражник не заметил подвоха. — Я тут только для своих микстур…
— Врешь, — второй стражник, коренастый и рыжий, схватил её за запястье. — Ты, старушенция, точно что-то приметила в городе.
Его пальцы впились в кожу, и иллюзия дрогнула — морщины на миг поплыли, как рисунок на воде. Ария почувствовала, как пот стекает по спине. Ещё секунда — и магия рухнет.
— Отпустите… больно… — застонала она, но тот, что со шрамом лишь засмеялся.
— Идем, поговорим в клетке.
Она уже собиралась вырвать руку и ударить клинком, но воздух вдруг наполнился треском, будто лопнула тысяча стеклянных шаров. Стражники взвыли, отпуская её — их пальцы покрылись инеем.
— Отпустите её.
Рю Соларис стоял в трех шагах, его серебристый плащ развевался без ветра, будто соткан из самого света. Лицо холодное, как горная вершина, с острыми чертами и глазами цвета чистого неба. На ладони, обращенной к стражникам, танцевал голубой огонек.
— Высший маг… — прошипел стражник, отступая. — Мы просто…
— Уходите, — Рю сжал ладонь, и огонек погас. — И передайте своим: этот сектор под моим наблюдением.
Когда стражники растворились в толпе, маг повернулся к Мэй. Его взгляд упал на её запястье, где иллюзия уже восстановилась, но кожа всё ещё сохраняла красный след от хватки.
— Вам нужен лекарь, — произнес он, и в его голосе не было ни жалости, лишь холодная констатация факта.
— Сама справлюсь, — буркнула Ария, делая шаг назад. Но Рю уже протянул руку — жест помощи, не терпящий отказа.
— Проводите меня до хижины, я сама лекарь, — она впихнула магу в руки сумку и уже шла впереди.
— Ну что ж, как скажете, — Рю плелся сзади, осматривая улицы.
Войдя в хижину, Ария забрала сумку, поблагодарив мага, и ждала, когда он уйдет.
— Я останусь с вами, чтобы убедиться, что все хорошо, — проговорил Рю, садясь на стул.
Но тут Ария резко ослабела, голова начала кружиться, и, не дав ей упасть, маг придержал ее за руку…
Их пальцы соприкоснулись.
Мир взорвался белым светом.
Ария услышала собственный крик — молодой, звонкий, не искаженный маской. Иллюзия Мэй дрогнула на долю секунды, но маг на это не обратил внимания. Рю вскрикнул, но не отпустил руку. На их запястьях, словно выжженные раскаленным железом, проступили символы: два полумесяца, сплетенные в круг, с языком пламени в центре.
— Истинная Пара… — прошептал маг, и его ледяной тон дал трещину, сменяясь на более нежный.
Ария рванулась прочь, но он держал её с силой, которой не ожидала даже от высшего мага.
— Кто вы? — его глаза метались между её лицом и знаком.
— Отпустите! — она зашипела, но Рю внезапно ослабил хватку.
— Вы… ранены, — он указал на её плечо, где через иллюзию проступало темное пятно. — Инфекция. Без лечения умрете через три дня.
Ария замерла. Он не лгал — маги чувствовали болезни.
— Почему вы… — она начала, но он перебил:
— Судьба — шутница. Но знак не выбирает. Присядьте.
Хижина Мэй оказалась крошечной, с прогнившим полом и очагом, дымящим смолистыми сосновыми шишками. Рю, не спрашивая разрешения, сбросил плащ на деревянную лавку и достал из складок одежды флакон с прозрачной жидкостью.
— Снимайте платье.
— Что?! — девушка отпрянула к стене.
— Рану нужно обработать, — он поставил флакон на стол с таким видом, будто командовал армиями. — Или хотите, чтобы гангрена съела руку?
Она колебалась, но боль в плече пульсировала в такт знаку на запястье.
Рю с интересом рассматривал ее, ту, которую так долго ждал и искал, но судьба сыграла шутку.
— Ложитесь, — приказал он, смачивая тряпицу в жидкости. — Это больно.
Он не соврал. Когда состав коснулся раны, она впилась зубами в ремень, брошенный им на подушку. Рю работал молча, его пальцы, несмотря на грубость процедуры, были удивительно точны.
— Почему вы помогли мне? — выдохнула она, когда боль стихла.
— Они были пьяны… — он завязал бинт и откинулся на спинку стула. — Когда-то я верил, что Истинная Пара — это награда. Теперь понимаю — это испытание.
Он поднял руку, где символ светился тускло, как уголь под пеплом.
— Теперь я обязан защищать вас. — Его голос дрогнул. — Теперь вы связаны со мной, — он встал, подойдя к окну. За ним клубился туман, проглатывающий края леса. — Завтра мы уходим на север. В горы. Там нас не достанут.
Мэй села, натягивая рубашку. Знак на её запястье жёгся, будто напоминая о связи.
— Мы? — она засмеялась горько. — Вы думаете, я доверюсь незнакомцу?