Ария взмахнула ладонью, выпустив сноп искр, но магия вырвалась из-под контроля. Молния рванула в сторону, и Рю резко дёрнул её к себе. Она вскрикнула, потеряв равновесие, а его руки обвили её талию, прижимая к груди. Их взгляды встретились — в его глазах, светлых и глубоких, плясали отблески пламени.
— Ты… — начала она, но слова застряли в горле. Он был так близко, что она чувствовала, как его сердце бьётся в унисон с её.
— Опасность рядом каждую секунду, — прошептал он, и губы чуть дрогнули. — Не отвлекайся.
Он отпустил её, но между ними повисло напряжение, густое, как предгрозовой воздух.
Закончив тренировку, когда солнце уже клонилось к горизонту, они сели у костра. Просидев в тишине несколько минут, Ария наконец заговорила о Каэле. Слова вырывались прерывисто, будто она боялась, что голос подведёт. Она рассказала, как он загнал её в угол, как шёпотом, холодным и властным, произнёс: «Ты моя. Даже если убежишь — я найду».
Рю слушал молча, но пламя костра вздымалось всё выше, окрашивая его лицо в багровые тона.
— Он прикасался к тебе? — вырвалось у него, и земля под ногами затрещала, покрываясь паутиной трещин.
— Нет, но его взгляд… — Ария содрогнулась, обхватив себя за плечи. — Как будто я уже принадлежу ему. Как вещь.
Рю вскочил, и огонь взревел вокруг него ослепительным вихрем. Он шагнул к ней, сжимая её плечи так, будто боялся, что она рассыплется в прах.
— Ты никому не принадлежишь. Ни ему, ни… — он запнулся, глотнув воздух, — ни даже мне. Ты свободна. Но клянусь, если он посмеет…
Он не договорил, но Ария почувствовала это — ярость, смешанную с чем-то, что он скрывал где-то в глубине, — через их связь. Она прижала ладонь к его груди, где сердце билось как пойманная птица в клетке.
— Мы остановим его. Вместе. Но прежде мне нужно связаться с моей подругой Лирой.
— Хорошо.
Рю принес осколок зачарованного зеркала и прочел заклинание, чтобы их нельзя было отследить. Ария вызвала Лиру через осколок, лицо подруги проступило в трещинах, бледное и измождённое.
— Ария, как я рада, что ты цела. Каэл превратил академию в тюрьму, — прошептала Лира, оглядываясь через плечо. — Тех, кто прошёл обряд связи, уводят в подземелья. Он готовит ритуал с истинными парами…
Зеркало треснуло с ледяным звоном, и связь оборвалась. Ария отшатнулась, но Рю уже был рядом, его руки обняли её, прижимая к себе так крепко, что стало трудно дышать.
— Мы вытащим их, — его губы коснулись её виска, задержавшись в этом жесте дольше, чем следовало. — Я не позволю ему никого забрать. Особенно тебя. Сможешь воспроизвести карту академии?
— Да.
Сидя в тишине под треск костра, который Рю поддерживал силой мысли, Ария чертила на песке карту академии. Её пальцы дрожали, оставляя неровные линии.
— Здесь подземные туннели, там лаз, который Каэл не отслеживает…
— Если нас поймают, он использует нас в ритуале, — перебил Рю. Его тень, отброшенная огнём, казалась огромной и зловещей. — Я не могу рисковать тобой.
— А я не могу бросить Лиру! — она вскочила, и песок хрустнул под сапогами. — Ты думал, я буду сидеть сложа руки, пока он…
Он встал перед ней, перекрывая пространство, его глаза метали искры.
— Я думал, ты поймёшь, как ты мне… — голос сорвался, став тише. — Чёрт, Ария, ты не понимаешь, что он сделает, если узнает, что мы истинная пара?
Тишина повисла между ними, густая, как смола. Ария шагнула ближе, её пальцы дрожа коснулись его ладони.
— Тогда нам нельзя проиграть.
Он вздохнул, и вдруг его руки обвили её лицо, притягивая к себе. Их лбы соприкоснулись, дыхание смешалось в единый прерывистый ритм.
— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он. — С тех пор, как ворвалась в мою жизнь, я не могу…
Она замкнула расстояние между ними поцелуем. Его губы были грубыми, обожжёнными магией, никаких масок, только страх и желание быть ближе. Магия вспыхнула вокруг них вихрем, поднимая с земли искры, и Ария почувствовала, как их связь пульсирует, становясь крепче.
— Если что-то пойдёт не так… — начал он, когда они разомкнули объятия.
Всё пойдёт правильно. Потому что мы вместе.
— Тогда слушай план…
«Подземный туннель»
Туннель встретил их сыростью и эхом капель. Ария шла впереди, её рука сжата в руке Рю. Каждый шаг вперёд отдавался глухим стуком в висках.
— Ты помнишь план? — спросил он у ржавой решётки, за которой начинались коридоры академии.
— Отвлечь стражу, найти Лиру, а ты пока выведешь студентов из подземелья, потом разрушим источник силы Каэла.