На рассвете перед уходом она нашла Финна у наковальни. Мальчик молча ковал гвоздь, избегая ее взгляда.
— Ты вернешься? — спросил он наконец.
— Не знаю, — честно ответила Ария. — Но кузница теперь твоя.
— А если Гарт придет?
— Скажешь, что я вернусь. И что у тебя молот тяжелее его дури.
Финн ухмыльнулся, но в глазах блеснули слезы.
— Ты же научишься там… поджигать облака?
— Обязательно, — она потрепала его по волосам. — И пришлю тебе одно в подарок.
Эрвин ждал у каменного обелиска на краю деревни. Руны на нем светились в такт ее шагам, будто сердцебиение земли.
— Готова? — спросил он.
— Нет, — ответила Ария, глядя на свои руки. Узоры пульсировали, будто второе сердце. — Но я иду.
Обелиск вздрогнул. Воздух раскололся, словно гигантский кузнец ударил по наковальне мира. Врата открылись не вспышкой, а вздохом — глубоким, как дыхание спящего дракона. За ними мерцал город из света и теней, башни которого касались облаков. Ария шагнула вперед:
«Прости пап, — подумала она. — Но я должна узнать, что за узоры горят на моих руках».
Финн:
Маг Эрвин:
Глава 2. Врата Луминэрис
Маг Эрвин шагал впереди, его поношенный плащ с выцветшими рунами колыхался в такт шагам, будто невидимый ветерок играл с тканью даже в безветрии. Ария едва поспевала за его длинными, размеренными шагами, то и дело спотыкаясь о корни древнего леса, стлавшиеля к подножию гор. Деревня Эльден осталась далеко позади, но ее запахи — дым очага, сушеные травы, терпкий аромат яблонь — все еще цеплялись за подол платья, словно не желая отпускать.
— Не замедляй шаг, — бросил Эрвин через плечо, не оборачиваясь. Его голос, глухой и шершавый, как кора старого дуба, заставил Арию вздрогнуть. — Врата Луминэрис не ждут даже тех, кого зовут.
Эрвин, как всегда, был прав: солнце уже золотило верхушки сосен, а тропа, петлявшая меж валунов, внезапно оборвалась, уступив место гладкой мостовой из белого камня.
И тогда они увидели их, — врата. Две исполинские колонны, вздымавшиеся к небу, будто руки гиганта, застывшего в молитве. Между ними — створки из матового серебра, испещренные узорами, где сплетались звёзды и корни древних деревьев. Эрвин остановился, резко подняв руку — Ария едва не врезалась в его спину.
— Дальше — одна, — произнес он, наконец обернувшись. Его лицо, не выражало ничего, кроме привычной суровости. Но в глазах, серых и прозрачных, как дождевая вода, мелькнуло что-то, от чего Ария невольно выпрямилась. — Помни, девочка: здесь магия — не инструмент. Она — голодный зверь. Корми его осторожно.
Он швырнул ей что-то в руки — маленький камень с выбитым знаком, напоминающим спираль.
— Ключ от библиотечной башни. Если выживешь до заката.
Прежде чем она успела спросить, зачем ей библиотека в первый же день, Эрвин щелкнул пальцами. Воздух сгустился, запахло хвоей и пеплом — и он исчез, оставив лишь горстку искр, кружащихся над мостовой.
Солнце, едва поднявшееся над зубчатыми вершинами гор, окрашивало мраморные колонны ворот в медовые оттенки. Ария замерла, впитывая каждую деталь: серебряные узоры на створках, напоминающие сплетение корней и звёзд, мерцали, словно приветствуя рассвет. Воздух вибрировал от низкого гула — то ли ветер играл в щелях древнего камня, то ли сама магия пела тысячелетнюю песню. Она протянула руку, едва касаясь резных символов. Под пальцами заплясали искры, холодные и колючие, заставившие её дёрнуться. Надпись «Свет знания озаряет путь тем, кто смеет искать» вспыхнула изнутри, ослепив её на мгновение.
— Деревенские обычно трут камни, надеясь, что врата откроются от пота их ладоней, — раздался за спиной звонкий смех.
Ария обернулась, заслоняясь от солнца ладонью. Трое — два юноши в мантиях с горностаевыми подбоями и девушка, чьи алые ногти сверкали, как когти хищной птицы. Тот, что слева, щурился, разглядывая её заплатанный плащ.
— Ты хотя бы знаешь, что символы означают? — спросил он, подчёркнуто медленно обводя взглядом врата. — Или пришла, как слепая кошка к чужой миске?
— Оставь, Кайл, — девушка щёлкнула языком, поправляя брошь в виде совы на груди. — Она, наверное, думает, что магия — это выгонять мышей из амбара.
Ария вжала ногти в ладони. Голос, дрогнувший было, окреп от внезапной злости: — В Эльдене учат читать раньше, чем ходить. Эти символы — руны защиты.
— Ого, мышиный король заговорил! — Кайл фыркнул, обмениваясь взглядом с молчаливым спутником, чьи тёмные глаза изучали Арию без насмешки, но с холодным любопытством. — Значит, ты здесь не только уборщицей нанялась?