Иллюзия дрогнула. Вместо теней она увидела нити — тысячи серебряных струн, дрожащих в воздухе. Одну, самую толстую, ведущую к Леону. Ария дёрнула за неё мысленно.
Туман рассеялся, как дым от задутой свечи. Леон стоял, широко раскрыв глаза, с каплей крови на подбородке.
— Ты… — он вытер кровь, внезапно усмехнувшись. — Интересно.
Архмаг поднялся с трона. Его тень, удлинившись, коснулась ног Арии: — Достаточно. Испытания завершены.
Но когда толпа стала расходиться, он появился рядом с ней, пахнущий пергаментом и грозой: — Твой дар — не подарок, дитя. Это ключ. И двери, которые он откроет… — Он взглянул на витражи, где стеклянный дракон навеки замер в прыжке. — Некоторые лучше держать закрытыми.
Ария хотела спросить, что он значит, но Элион уже растворялся в толпе, его мантия колыхалась, как крылья встревоженной вороны. Где-то за спиной Леон шептал Кайлу: —…и если она настоящая «Хранительница Хаоса», то академия…
Остальное заглушил рёв водопада, хлынувшего с потолка в момент демонстрации сил гидромантом. Ария потрогала ожог — под пальцами узор светился слабым красным. В кармане зашевелилась потрёпанная книжка матери, которую она пронесла через все проверки. На обложке — почти стёршаяся надпись: «Для той, что разгадает танец пламени и лжи».
Глава 3. Первая дуэль
После проверки сил пожилой служитель с лицом, изборождённым шрамами, провел новичкам экскурсию по академии и проводил до комнат. Он шагал молча, лишь изредка указывая тростью на закрытые двери вдоль коридора.
— Библиотека Астрариума… — хрипло бросил он, когда они миновали чёрную башню с витражами, изображавшими плачущих ангелов. — Туда вход «вам» заказан без сопровождения профессора.
Ария едва успела заметить, как в окнах мелькнули тени с книгами в руках, будто призраки. Далее — оранжерея, где магические растения обвивали каркасы из костей драконов, и тренировочные дворы, где ученики в доспехах из эфира фехтовали призрачными клинками. Воздух звенел от заклинаний, а земля местами проваливалась в ямы, оставленные взрывами стихий.
— Элитное общежитие, — служитель презрительно махнул рукой в сторону мраморного дворца с фонтанами, из которых били радужные струи. — Ваш корпус… «там».
«Там» оказалось серое здание, похожее на казарму, с облупленной штукатуркой и решётками на окнах. Лестница скрипела под ногами, а в коридорах пахло сыростью и ладаном — дешёвым заменителем очищающих заклинаний. Служитель остановился у двери с номером 13, выцарапанным на ржавой табличке.
— Ключ, — протянул он, не глядя, медный обломок, обмотанный ниткой. — Ужин в столовой до заката. Опоздаете — останетесь голодными.
Ария замерла на пороге комнаты, вцепившись в ручку чемодана так крепко, что костяшки пальцев побелели. Комната в общежитии для не элитных учеников напоминала каморку для служанок: узкая железная кровать с тонким матрасом, деревянный стол, исцарапанный именами предыдущих жильцов, и крохотное окно, затянутое пыльной гардиной. Зато вид из него заставлял сердце биться чаще — прямо во дворе, под древним дубом, группа студентов в расшитых серебром мантиях отрабатывала заклинания, и искры магии вспыхивали, как светлячки в сумерках.
— Хоть и не дворец, но свой угол, — пробормотала Ария, но голос дрогнул, выдав страх. Чемодан, ударившись о пружины кровати, звонко хлопнул. Из его глубины она вынула кулон — язычок пламени, холодный и безжизненный сейчас. «Защита предков», — вспомнился шёпот матери. Но здесь, в этих стенах, пропитанных амбициями и завистью, он казался просто куском металла.
Шум шагов в коридоре заставил её вздрогнуть. Дверь со скрипом распахнулась, впуская голубоволосый вихрь в сопровождении рассыпающихся книг и смеха, слишком громкого для этих мрачных стен…
— Привет! Я Лира, твоя соседка. Ты новенькая, да? — её голос звенел как колокольчик. — О, не пугайся, я не кусаюсь.
Ария кивнула, неловко поправляя синие волосы, выбившиеся из хвоста. Лира влетела в комнату, бросила книги на стол и упала на кровать, подняв облако пыли.
— Вижу, ты из провинции? — спросила она, изучая простую шерстяную тунику Арии. — Я тоже. Из деревни у Серебряных озёр. Здесь, между нами, элиты — как дикие кошки: шипят, если потревожить их территорию. Но ты держись — они ненавидят, когда им не уступают.
— Спасибо за совет, — Ария улыбнулась впервые за день.
— А это что? — Лира указала на кулон.
— Семейная реликвия. Говорят, приносит удачу.
— Тогда носи не снимая, — Лира вдруг стала серьёзной. — Удача здесь понадобится. Вчера третьекурсника из нашего корпуса выгнали за «несоответствие уровню». Хотя все знают — он просто отказался делать задания за сына декана…