Нечто подобное испытывали и другие – кто-то изумлённо озирался по сторонам, кто-то прислушивался к ощущениям внутри. Из оцепенения вывел голос Великого Мастера:
-Добро пожаловать на Шашшулищ!
Приходя в себя, студенты первым делом хватались за мобильники, спеша запечатлеть уникальные кадры инопланетного пейзажа – а заодно и себя, любимых, на его фоне.
-В Сеть потом выложить – пусть гадают, где сделаны фотки!
-Ещё круче подписать – Земля за миллионы лет до нашей эры. Снять очевидцами!
-Ага, бронтозаврами и диплодоками.
-А чего, среди них наверняка попадались умные пацаны!
-Но до современной аппаратуры они явно не доросли.
-Ты-то почём знаешь? Если наши горе-археологи не отыскали, это ещё ничего не значит!
-Кости вообще-то сохранились. Чего ж вместе с ними железок никаких?
-Да ну тебя. Такую красивую картину мироздания порушил!
-Кто мешает нарисовать другую? С привлечением путешествий во времени?
-Фурор в научном мире обеспечен!
Таисия решила не размениваться по мелочам.
-Так, дорогие товарищи, ну-ка встаньте полукругом, групповой снимок на память. Кармела, щёлкнешь нас?
-С удовольствием, – подскочила мексиканка. – Но и меня потом запечатлеть пожалуйста!
-ОК! Все готовы? По команде: раз, два, три, чи-и-и-из!
-Эх, лепота-то какая! – восхищался дед Василич. – Даже самокруткой смолить посреди неё неудобно, придётся маленько потерпеть.
Тётушка Салли, мимолётно оглядев окрестности их 'высадки', потихоньку засеменила к зарослям необычного игольчатолистного кустарника, покрывающего склоны расположенной неподалёку низины. Часть учеников увязалась следом.
-Пожалуйста, не уходите слишком далеко! – заволновалась госпожа Гань. – Время нашего здесь пребывания ограничено!
-А где, собственно, драконы? – вновь активизировалась Янка. – Мы точно на их планете, или ещё где-нибудь?
-Абсолютно, – подтвердила Великий Мастер. – Другое дело, в планы ознакомительной экскурсии не входит контакт с инопланетным разумом.
-Ну хоть издали взглянуть на них? Неужели нельзя переместиться поближе к какому-нибудь из их городов?
-Для этого необходимо получить разрешение принимающей стороны. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми.
Что и требовалось доказать, подумал Эрик. Наверху явно решили перестраховаться.
-Опять обманули, – пробурчала Янка, отходя в сторону. – Вместо лимонада лимон подсунули.
Да-а, с таким характером даже бойфренды не заводятся.
К счастью, по поводу отсутствия в пределах досягаемости крылатых звероящеров больше никто особо не парился, найдя чем заняться.
-Смотри, какое чудище изловил! – прямо под носом у Эрика оказалась Гекина ладонь с восседающим на ней гигантским насекомым, отдалённо напоминающим жука-оленя, только сине-стального цвета. Зато с торчащими в разные стороны усиками-антеннами, гребневидным наростом на спине и нежно-сиреневыми крылышками под жёстким хитином.
-Не укусит случайно?
-Вряд ли. Две минуты держу на весу, даже не дёрнулся. Во, давай-ка я его 'трубой' на память сохраню. Потом отсканирую, чтоб рука не видна была. Готово!
-По-моему, ты его придавил слегка.
-Просто слишком меланхоличный попался. Ну ничего, щас вмиг оживлю, смотри: eifulli des triaglert pershounn…
Дёрнувшись словно от укола иглой, животное издало отрывистый скрипучий звук, приподняло закрылки и расправило крылья. А затем тяжело вспорхнуло и поспешило восвояси, поскрипывая на лету.
-Видишь? Колдовство даже здесь действует!
-Естественно. Драконы ведь вовсю им пользуются! Насчёт других созданий ничего не скажу, возможно, есть и волшебные. Магометр случайно с собой не брал?
-Не-а, не догадался. Да и чего светить им, враз найдутся желающие поиграться, потом ищи-свищи.
-Согласен. К тому же излучение портала забьёт все прочие сигналы.
Заметив 'полёт шмеля', к ним поспешил дед Василич.
-Уже улетел? Эх, какая жалость! Хотел взглянуть, чем басурманские жужелки от наших отличаются. Ну ничего, сейчас призывом покличу, авось пожалует обратно.
-Может, лучше не надо? – осторожничая, возразил Эрик. – Ещё заявится какой-нибудь змей в гости…
-Гм. Вроде бы аспидами не пахнет. Но по-хорошему стоит учинить сурьёзную проверку. Сейчас присмотрюсь попристальнее.
И почесал куда-то в сторону. Немного потоптавшись, Гека устремился вслед, оставив Эрика предаваться миросозерцанию.
Умиротворяющая обстановка места, куда перенёс их портал, и впрямь располагала к философским размышлениям. Забывая, где находишься на самом деле, нетрудно представить перед собой красочные пейзажи горных долин родной планеты. Интересно, кстати, какой из миров старше, и как давно зародилась здесь жизнь? Вряд ли драконы увлекаются палеонтологией, хотя культ почитания предков у них на должной высоте. Значит, почти наверняка существуют и хроники, пусть даже в виде изустных сказаний. А вообще – непаханое поле для любителей исторических и этнографических изысканий, одни лишь письмена на плите Проклятого Острова чего стоят. А вдруг цивилизации разумных существовали тут и до появления крылатых ящеров? Внеземелье вообще полно загадок и тайн, их хватит на всех, ещё и потомкам останется с лихвой. Жаль, Лиэнна отказалась принять участие в сегодняшнем мероприятии, причём совершенно немотивированно – типа, предчувствия нехорошие. С намёком – лучше бы и ты не ходил. Но увы, останься он в замке, тогда уж точно никуда не деться от дружеских насмешек и приколов.
-Чего скучаешь?
Вздрогнув от неожиданности, Эрик удивлённо воззрился на нарисовавшуюся рядом Сандру.
-Разве нельзя?
-Да пожалуйста. Хочешь, развлеку немного?
-Каким образом?
-Видишь во-он тот кактус? Уж больно красивые на нём цветочки. Сорвёшь экземплярчик для меня?
И застенчиво-кокетливая улыбка, не предполагавшая иного ответа, нежели согласия.
Вяло ругнувшись про себя, Эрик кивнул и отправился выполнять просьбу. Вблизи растение мало напоминало кактус – скорее терновник с почти неразвитыми листьями, зато длинными и очень острыми шипами. Осторожно дотянувшись до ближайшей ветви и попробовав на ощупь стебель – вроде не обжигает, он осторожно срезал соцветие.
-Спасибо! Ты настоящий друг!
И воткнула цветок себе в волосы.
Испуганный вопль заставил их обернуться. Полусфера, ещё минуту назад матово-белая, стремительно меняла цвет, наливаясь багрово-красным.
-Возвращаемся немедленно! Портал нестабилен!
Словно в замедленной съёмке кадры последующих событий отчётливо запечатлелись в сознании Эрика: перепуганные студенты, подбадриваемые дедом Василичем, со всех ног несутся к куполу, один за другим исчезая внутри; госпожа Гань на ходу пытается удержать конструкцию, но без особого успеха; паника нарастает, кое-кто уже пытается оттеснять других, чтобы побыстрее самому достичь цели; сдавленный вскрик позади заставляет остановиться и обернуться – споткнувшись, Сандра зарылась носом в траву; он помогает ей подняться на ноги и тащит за собой, спеша успеть пересечь границу.
Увы. Издевательски мигнув на прощание, пузырь лопается, оставляя за собой лишь примятую траву.
И воцаряется тишина.