Он так давно никого не любил. С тех давних пор, когда его принцессу прокляли. С тех пор Ай никого не подпускал к себе, скрывался от дам в звериной шкуре, какую мог бы снять в любой момент. Но не мог. Теперь не мог и больше не чувствовал себя человеком. Теперь ему куда как проще было оставаться в обличие медведя. Он не чувствовал себя в безопасности, становясь человеком – даже обладая самой могущественной магией в мире. Он и дальше жил бы одиноким медведем, неуверенным в себе и глубоко убежденным, что он не может никого спасти...
Но одна хрупкая девушка, не достающая ему даже до плеча, вернула мишке давно забытые надежды. Она сходила с ним на свидание! Она признала в нём человека, мужчину, защитника... Позволила подарить себе платье! И угостить себя мороженкой... У них даже почти был секс!!! И... она же спала с его первейшим конкурентом. С его давним другом и соперником.
Ай простил их. Вернее, говорил себе, что должен простить. Но чем больше он убеждал себя, тем больнее ему становилось. И поскольку он знал о ветряном нраве Криса, то надеялся, что сердечный союз Стеллы и Криса быстро распадется – как радиоактивные атомы, они поплывут сами по себе, и, учитывая темперамент обоих, оба тут же забудут обо всем... Но... Крис пришёл к ней в палату! По первому зову, примчался, услышав лишь отголоски сплетен – дескать, Стелле стало плохо, она в медпункте... и он тут как тут. С пакетом из магазина женского белья?!
Ай держался, держался до последнего. Но больше всего его огорчило то, что... Крис серьезен. Крис ревнует Стеллу к простому парнишке, у кого нет ни малейших шансов по сравнению с ними, великими магами... Крис опускается до того, что превращает его в лягушку... Крис приходит в палату. Приносит женское белье. Нет, это невыносимо! Ведь если так продолжится... вдруг он...
- Я бросаю тебе вызов! – пробасил медведь сразу же как они покинули палату. – Завтра на стадионе!
- Прекрасно, - процедил его извечный соперник. – Ты пожалеешь, мохнатый. Я знаю о тебе все, а ты, признайся, так и не смог догадаться, кто я такой.
- Это не имеет значения. Я не позволю тебе завладеть ей!
- О, я владел ей, я обожал её, разве ты не видел?
Медведь зарычал. Крис лишь насмешливо хмыкнул в ответ и помахал на прощание.
***
Флаффи и Жан примчались на стадион без особого плана и без особой надежды. Стадион уже скрыл огромный прозрачный купол, непроницаемый для магии и защищающий зрителей от чрезмерного размаха дуэлянтов – некоторые в порыве ярости и от ощущения собственной крутости применяли заклинания, стирающие весь мир. Купол же создавал внутри себя отдельную экспериментальную Вселенную, в которой существовали лишь двое – противники. «Будь здесь Стелла – непременно бы вмешалась», - подумал Ай и грустно улыбнулся. Сейчас она была не в состоянии им помешать. И хорошо.
Стелла, несмотря на всю свою резкость, грубоватость, очень добрая и нежная. И она в недвусмысленных выражениях, от которых уши иных леди завяли бы, как пышные букеты весенних цветов, пояснила бы, беззастенчиво поправляя свой шестой размер, что драться нехорошо и ей удовольствия распри не доставляют. «Прости, Стелла. Я просто не могу так. Не могу отдать тебя...»
Крис знал, что медведь – очень серьезный противник. Но он не боялся и ухмылялся как ни в чём не бывало.
За пределами Купола собралась вся Академия. Занятия сегодня никто не отменял, но их прогуливали и студенты, и преподаватели – всем не терпелось посмотреть на дуэль магистра Ая и загадочного первокурсника. Впрочем, знающие люди прекрасно представляли себе его магический потенциал. Однако никто из них не знал, кто Крис на самом деле и откуда он пришёл.
То же можно было сказать и о магистре Ае. Но у него хотя бы было какое-то подобие биографии, в которую никто не верил. Многие угадывали в нём куда как более древнюю сущность. И вот эти двое решили встретиться в бою.
Они замерли друг напротив друга, выслушивая инструкции секунданта. Впрочем, подобная дуэль в секундантах не нуждалась – обычно с поля боя уходил только победитель.
Жан с Флаффи наконец протиснулись через толпу к самому Куполу. Положение их не радовало.