- Мне так страшно, - она ухватилась за мою руку, как утопающий за спасательный круг.
«Страшно?! А ведь это я боюсь змей! А ей то нечего бояться? Почему же я не ощущаю страха? - меня завораживали черные глаза-камни, каждая чешуйка на этом древнем изваянии. - У Эрилии глаза похожие».
Неясная печаль проклюнулась в душе. Мысленно протянула руку и осторожно дотронулась к морде нага, огромного, сильного и, может быть, когда-то живого. Безумство? Мне показалось, что глаза каменной кобры ожили. Они отыскали меня в шумливом море поступающих и теперь внимательно изучали, проникая в каждую клеточку мозга. На удивление, я ощущала глубокое спокойствие и удовлетворение.
- Почему мне не страшно? - снова задавалась вопросом.
- Тебе не должно быть страшно, - я слышала голос, но не понимала, мой он или нет. – Как долго…
- Зира, ты чего? – Милисент толкнула меня в бок, прорывая этот странный... диалог?
- А? – ошарашено глянула на подругу.
- Ты так странно смотрела на это чудище, словно из времени выпала, - быстро, в горячечном порыве зашептала Сенти.
- А, я...
- Господа «ищущие»! - возле входа в пещеру-пасть стоял мой знакомый профессор – серьезный, подтянутый и неприступный. – Я - ректор Академии Нагов, Эристел Наг. Фамилия моя неслучайна. Я из древнего рода основателей академии. Все пересуды по этому поводу неуместны, ни сейчас, ни в будущем. - Он выдержал паузу. Все молчали. - Вам нужно пройти в эти двери. - Ректор указал на распахнутую змеиную пасть. - Внутри вас встретят ваши кураторы. Проходите по одному. На несколько секунд задержитесь на кончике языка изваяния для считывания информации о вас и ваших способностях. Эти данные будут учитываться при дальнейшем обучении и распределении на втором курсе. Хочу сразу предупредить: все вы здесь, потому что обладаете силой древних нагов. Кто больше, кто меньше. Но это не значит, что вы можете учиться плохо, спустя рукава. В конце первого года учебы будет проведен отсев. Кто проигнорирует мои слова или знания окажутся непосильным грузом, покинут стены академии. Второго шанса не будет. Покинувшим эти стены заблокируют и запечатают силу навсегда. Эта мера станет приговором для ушедших. Они будут обречены на медленное угасание и смерть. Поэтому в ваших интересах учиться хорошо. После окончания срока учебы вы вернетесь в мир людей и займете самые высокие посты в своих обществах. Внедряя очередную порцию древних знаний нагов в разные сферы земной жизни, станете сосредоточием идей и новых возможностей для окружающего вас мира. Вы - первые из первых в развитии этой планеты и ее будущем.
Среди «ищущих» прошел разноголосый рокот.
- А можно сразу отказаться? – послышался из толпы робкий девичий голос.
- К сожалению, нет, - ректор твердым, спокойным взглядом обвел нас всех. Поймав меня в фокус, задержался на несколько секунд. – Ваша судьба предопределена вашим рождением. Каждый из вас важен и уникален. Мы всего лишь поможем твердо встать на ноги.
Последние фразы были сказаны, как будто лично для меня. Я ответила на зрительный контакт спокойствием удава. Красивая бровь ректора удивленно взметнулась вверх. «Ты говорила, что боишься змей, девочка, а теперь стоишь здесь абсолютно спокойная», - услышала я в своей голове. «Я больше не боюсь», - ответила так же молча. У ректора вторая бровь поползла вверх. Он отвел от меня взгляд и продолжил:
- А теперь проходите по одному. Прошу вас, - обратился ректор к пареньку, стоявшему первым.
Парень шумно сглотнул, сделал шаг вперед, другой. Он медленно шел по клумбовой дорожке. В след ему поворачивали свои головки анютины глазки, провожая на испытание. Казалось, цветы принимают живейшее участие в судьбе «ищущего» и чувствуют все его переживания. Парень остановился на кончике языка каменной кобры. Ничего не произошло, и он последовал дальше, вглубь глотки змея, где благополучно и исчез.
- Символично, я б сказала, - зашептала мне на ухо Сенти.
- Угу, - сейчас меня больше интересовало то, что я слышала в своей голове второй раз за день. Мои ли это были мысли? А слова? Я задумалась. Очередь двигалась быстро, и вот мы с Милисент оказались перед зубастой пастью.
- Иди, - подтолкнула я подругу, - займешь мне место где-нибудь на галерке.
Девушка согласно склонила голову. Оказывается, галерка – слово интернациональное. Собравшись с духом, она вступила на указанное место. Сенти била уже крупная дрожь – подруга чудовищно боялась. Очередной раз ничего не произошло, и слегка переведя дыхание, зеленоглазая колабрида проследовала в глотку каменного нага. Ректор спокойно наблюдал за паникой Милисент, не проронив ни слова. Когда она скрылась из поля зрения, пришла моя очередь.