Вытащив из рюкзачка воду, помогла напиться. Поморщившись от неприятного запаха, которым пропитался лис, невольно задержала дыхание. Воняло как от звериной клетки! Верфокс, утолив жажду, вздрогнул так, словно встряхнуться собрался.
– Перевернуться бы да добежать до кустиков, – смущённо проворчал он.
– Там твой отец, – предупредила я. – Не думаю, что он в курсе, что вёз в ящике сына… И мне кажется, сюрприз ему не понравится…
– Спасибо, – рыкнул лис.
Преобразившись, юркнул меж ног студентов, лишь хвост мелькнул огненной стрелой. Тронула ящик, снова поморщилась и изумлённо покачала головой: совершенно сумасшедший зверь!
Один из белобрысых подошёл ко мне и протянул руку:
– Я Рольер, из Северной академии. А тебя как зовут?
– Найка, – осторожно ответила я и, покосившись на его раскрытую ладонь, приподняла брови: – Ты же верпант, правильно?
Парень кивнул, белоснежные волосы покачнулись, пряди скользнули по выступающим скулам. Сердце моё сжалось – совсем как у Земко! Только у любимого глаза чёрные, а у Рольера светлые, почти льдистые… страшные. Он всё ещё держал руку, и я, поколебавшись, легонько пожала её.
Дыхание перехватило, волосы встали дыбом, по всему телу ураганом пронеслась ледяная колкая магия. Рольер отпустил меня, и я рухнула на колени. Тряся головой, растерянно смотрела, как с волос моих сыплются звенящие сосульки, – прозрачные палочки таяли на земле. Выдохнула облачко пара и, похлопав себя по онемевшим щекам, уставилась на ухмыляющегося верпанта:
– Спятил?! Что творишь?
Студенты поглядывали в нашу сторону, посмеивались.
– Схватилась же? Вот идиотка… – покачал головой рыжий верзила. – Верпант её в мгновение прочитал.
– Да ладно, она же мелкая, – сочувственно отозвалась его спутница. – Наверное, только поступила. Жаль девчонку…
Но вмешиваться никто не спешил. Верпант наклонился и, буравя меня льдистыми глазами, холодно усмехнулся:
– Нестандартная? Забавно… Каким чудом тебя занесло на межакадемические баттлы? – Обернулся и громко провозгласил: – Прикиньте, она нестандартная!
Теперь даже у рыжей девушки с милого личика исчезло выражение сочувствия. Верпант снова посмотрел на меня так, что я вдруг ощутила себя дичью.
– Не думал, что в этом году баттлы будут такими… – Сделал паузу и многозначительно подмигнул: – Интересными.
Я же спешно пыталась вспомнить, что Хекья рассказывала о северных верпантах. Надеялась, что пара забавных историй, как с верберами, растопят тот жгуче-ледяной ужас, который охватил меня от пристального взгляда Рольера. Парень смотрел так, словно в их академии нестандартные были такими же игрушками, как рассказывала Маар о ведьмах. Чтоб она подавилась трухлявыми мухоморами! Не могла намекнуть, как защититься от белобрысых хищников? Или это было на пропущенных лекциях? Сколько всего не знаю, даже дрожь по телу. А ведь только приехала. Похоже, не в общежитие нужно идти, а сразу в библиотеку… Просить книг, матрац и убежища!
Повертела головой, но ни вербира, ни общавшегося с ним Душана не заметила: вот так всегда! Когда нужен тич – днём с огромной собакой не сыщешь! Да и собаки нет… Волк свалил, лис спрятался. Ничего! Сама справлюсь.
Рольер снова протянул руку:
– Помочь?
– Помочь что? – напряжённо уточнила я. – Навеки сохранить красоту и обаяние? Нет, спасибо! Мне и первой заморозки достаточно. Точно не испорчусь!
– Ты интересная, – белозубо улыбнулся верпант. – Нравишься мне.
– А вот ты мне – не особо, – зло буркнула я. – Ненавижу холод!
– Это пройдёт, – снисходительно проговорил Рольер и приподнял белоснежные брови: – Ты меня ещё полюбишь.
– Угрожаешь? – зябко передёрнула плечами и, игнорируя руку, поднялась. Окинула парня придирчивым взглядом. Да, я мало знаю о верпантах, поэтому придётся импровизировать. – Слушай, я приехала не развлекаться, так что выбери себе другую игрушку… Корми её мороженым из несчастных сердец, влюблённых в твои бесцветные очи, осыпай бриллиантами сосулек, катай на горке из обледенелого вербера… Что угодно вашей стылой душе! А мне некогда. Я здесь, чтобы победить!
– Какая горячая! – восхищённо воскликнул Рольер.
К моему неудовольствию, интереса в его глазах только прибавилось. Ох, мы это уже проходили… Не к добру! Точно сейчас какую-то гадость сделает. Вон и дружки белобрысые подтягиваются.
– Что же, нестандартная…
– Найка, – перебила я и, ткнув его пальцем в грудь, процедила: – Меня зовут Найка! Да, я нестандартный оборотень, но ничуть не стыжусь этого, так что последи впредь за словами… Или не следи, но держись от меня на достаточном расстоянии, чтобы я не слышала, как ты плюёшься этим словом. И заруби себе на мокром кошачьем носу – на этих баттлах я докажу, что нестандартные ничуть не хуже хвалёных стандартных!