Но не тут-то было. Камаэль и приказ Императора. Как же, Императора! За эти два года я ни разу не видел Айна, зато исправно получал от него задания и все через Камаэля. Эльф дёргал меня с учёбы каждые несколько недель, засылая в разные концы Империи с, подчас, необъяснимыми заданиями. Трудными, иногда непонятными, некоторые оставили неисчезающие шрамы на моей шкуре, другие задели душу и разум. Зато моё имя было всегда во главе списка. И я ни разу не навестил Раэля.
Сперва я злился, так злился, что даже через шесть месяцев нарочно не воспользовался предоставленной возможностью и не отправился на Север. Но не мог не расспросить про моё божество. Узнал много нового, в частности, что он уже в открытую спит со своими «детками»… В ту ночь я изрядно потратился в кабаках и борделях столицы, но так и не смог забыться. Как и через полгода на его очередной день рождения. И так ещё два раза. А потом я устал. Мне, вдруг, всё опостылело, стал противен вкус вина и липкость чужих прикосновений. Тогда, впервые, я выполнил для Камаэля «особое» поручение. И не испытал ровно счетом ничего, совершенно. Отнятая жизнь никак не задела моей совести или разума. Зато мне засчитали один из экзаменов на поступление к Теням.
Ещё через год такие задания перестали быть чем-то особенным, более того, Камаэль был не против, когда для одной сложной миссии я предложил привлечь Вала и Нила. Втроём мы справились с «чёрной меткой» высшей категории. И были приняты в Тени. Досрочно. Мрыгха к оперативной работе мы не привлекали, его задача была иной — составить безупречный план и три-четыре вариации на случай непредвиденных обстоятельств. Так что формально он к Теням пока не относился, в реальности же, давно занимался подготовкой наших заданий и их техническим обеспечением. Во многом наши успехи, да и просто тот факт, что мы ещё живы — это его заслуга.
Вот и этот безумный план был разработан орком. Классика — отвлекающий манёвр и стремительный удар и, конечно, роль зайца для собак досталась мне. Χотя о себе не хочется думать, как о трусливом зайце. Скорее уж лисица — юркая, хитрая, способная облапошить даже самых лучших гончих. Главное, не дать попортить себе шубку — на рыжем металл плохо смотрится, даже заговорённый. Тем более заговорённый.
Длинный прыжок с крыши на крышу, кувырок и прячусь за небольшим выступом. Уйти бы в Тень, но, во-первых, я в этом новичок и не всегда получается сделать всё чисто, а во-вторых, мне пока нужно оставить следы. Так что несколько секунд передышки и бегу дальше, прочь от настырных преследователей. Резкая боль под левой лопаткой заставляет споткнуться, кажется, эти нашси таки попали. И точно — из груди торчит кончик арбалетного болта. Крэшшш! Явно магический, иначе не смог бы пробить защиту и хоть и тонкий, но прочный кожаный доспех. Надо ускориться, с болтом в груди долго не побегаешь, а мне нужно увести их подальше, желательно на другой конец города. Два глотка эликсира «бессмертия», и у меня за спиной будто бы крылья выросли — никакой боли или усталости, только бесконечная энергия и готовность действовать. Но за десять минут «божественности» придется дорого расплачиваться — вырубит меня на сутки, если не больше.
Больше. Это я понял, когда боль от раны стала пробиваться даже через дурман настойки. Кажется, у меня меньше времени, чем я думал. Следующий прыжок едва не стоил мне жизни — мышцы как-то резко ослабели, а пальцы левой руки вообще отказывались сгибаться. Свисая с крыши на одной руке, я лихорадочно пытался решить, что лучше — прыгнуть вниз с риском переломать ноги, или всё же активировать портал раньше времени. Блеск ятаганов и приказ, раздавшийся снизу, помог сделать выбор. Портал, так портал.
Вспышка, и я свалился мешком на мягкую травку на полянке вблизи прохладного источника. Луны светят так мягко, так нежно, что чувствую кожей их ласковые прикосновения. Почти как губы Раэля… Мысль о мелком немного отрезвляет, помогает собраться с силами и доползти до воды. Прохладой веет всего в нескольких шагах от меня, но до этой прохлады ещё нужно дотянуться… Пески, помогите своему блудному сыну, знаю, что я посмел сдружиться с противной вам силой, но это же не повод угробить меня в самом расцвете сил? Чуточку, совсем толику вашей благосклонности даруйте!
Свет лун подхватывает меня, приподнимает над густой травой оазиса и бережно опускает у самой кромки воды. Α может быть это уже галлюцинации начались, кто знает? Да какая разница, если всего несколько глотков из источника и голова прояснилась в достаточной степени, чтобы понять, что мне срочно нужно вытащить болт. Он не просто магический, он явно отравлен какой-то дрянью, медленно, но уверенно отключающей мой мозг. Крэшшш, болт металлический, наконечник не обломать, придётся вытаскивать через грудь вместе с железным оперением. Бездна! Грубая пытка, которой придется подвергнуть собственное тело. Как там учили братцы-дроу? Всё дело в дыхании — размеренно, активный выдох и контролируемый вдох, не сжимать зубы, расслабить мышцы… Вот так… Бездна, как же это больно, как же медленно! Талдычу себе про дыхание и пробую ещё, и ещё, и ещё, пока наконец не выдергиваю с противным чпоком источник боли и дурмана. Уже на чистом упрямстве и последних крупицах сил, заливаю в рану очищающую и заживляющие настойки, и уплываю в страну грёз с единственной надеждой — что у Вала с Нилом всё получилось…