аясь не потерять самообладание, что, как всегда, забываю о самых обыкновенных вещах. Например, переступить одну из местных канав, раскинувшихся под ногами. Однако все происходит слишком быстро, чтобы я успела это понять. Казалось бы, незначительная секунда, растянувшаяся в бесконечность, и вот я оказываюсь в объятьях того, от кого сердце заходится в похоронном ритме. Да-да. Вы не ослышались. Ведь оно так же глухо, громко и неистово бьется в моей груди, не предвещая ничего хорошего! — Ты, как всегда, весьма осмотрительна, — не преминув добавить ноток ехидства, произносит он, удерживая меня одной рукой за талию, а другой за руку. — Ты, как всегда, не применишь напомнить мне о том, какая я глупая и беспомощная, — глядя в его глаза тут же произношу я, не скрывая укора и, возможно, некой обиды в голосе. Растеряв ванильный туман, поселившийся в голове, спешно вырываю руку. После чего стремительно делаю шаг назад, разрывая наши объятия, и поправляю едва задравшуюся тунику. Хмыкнув, он отступает назад. Словно нежелание стоять рядом с ним отчетливо проступает на моем лице и, видя это, он решает уступить. Хотя кто знает? Возможно, так и есть! Только вот кто бы мог подумать, что виной этому будет в большей степени не моя ненависть, а страх! Страх не совладать с собственными эмоциями, не говоря о предательской реакции тела! Несколько секунд мы буравим друг друга взглядами. А затем он сдаётся, когда, закатив глаза, устало произносит: — Может быть хватит, Кэсс? Тебе ещё не надоело? Сложив руки на груди и горделиво вскинув подбородок, с вызовом произношу: — А тебе? — Не я это начал. Выражение моего лица в этот момент меняется. Горькая усмешка кривит губы. Легкое хмыканье срывается с уст, под отчаянное закатывание глаз. Кто бы сомневался. — Иного я просто не ожидала, — в конце концов разочарованно произношу. А затем молча разворачиваюсь, продолжив путь. Вдалеке виднеются башни местной часовни. И я все больше чувствую разнообразие местных запахов. Что, впрочем, немудрено. Ведь поблизости Вельский рынок, где можно отыскать абсолютно все. Наверное, именно поэтому он всегда пользуется такой популярностью, как у городских, так и у туристов. Все это время, что мы идём, я стараюсь абстрагироваться от клубящихся эмоций в душе, а также от жалящих мыслей, которые в конец теряют берега и то дело возвращаются к одному недоумку, возомнившему себя едва ли не Богом! Однако стоит в очередной раз шагнуть вперёд и оказаться на главной площади, почувствовав сердце Талибора, я все же оборачиваюсь назад. Но кроме клубящейся пыли, что каждый раз поднимается вверх после повозок, запряженных лошадьми, проезжающих тут и там, вижу лишь верхушки покатых крыш и суетливость местных жителей. Он исчез. Растворился, словно демон после призыва. Вот же. В самом деле упырь! Слегка насупившись и едва закусив губу, я вздергиваю своим маленьким носиком и, вцепившись пальцами в сумку, направляюсь в сторону рынка. *** Вот уже два часа я безвылазно брожу среди стройных рядов с различными палатками, чьи стойки забиты разнообразными вещицами. Стоит оказаться в этом месте и глаза разбегаются. Невозможно устоять перед тем, сколько всего интересного и необычного любят выставлять местные торговцы на своих прилавках, желая привлечь внимание покупателей. Ну, что сказать? Это действительно работает. Ведь даже после того, как я купила необходимые продукты, закинув их в специальный мешочек, чье магическое действие позволяет не чувствовать тяжести, а также парочку котлов для занятий по травологии и новым предметам, что появятся в этом семестре, продолжаю скитаться в этих лабиринтах. — Радужный жемчуг! Радужный жемчуг! Хит сезона! — Морские гребешки! Ваши волосы будут сиять не хуже, чем у русалок! — Цветочный бархат! Тончайшая материя – невероятные ощущения! — Чешуя дракона! Ваши зелья заиграют новыми красками! — Только сегодня! Кандзаси из боевой стали – ручная работа! Голоса торговцев разносятся со всех сторон. Однако, когда я слышу о кандзази, то спешно останавливаюсь и, развернувшись, сворачиваю к белой небольшой палатке. Рядом с ней уже толпится народ. В большинстве своем это девушки. Однако парочка парней и мужчин здесь тоже есть. Я протискиваюсь вперед. Однако одна особо сноровистая девушка отталкивает меня назад. Да так, что я едва ли не заваливаюсь на брусчатку. Громко фыркнув, слегка прищуриваюсь, примеряясь. Затем обхожу парочку человек и, нырнув под руку одного мужчины, что потянулся за своим товаром, оказываюсь впереди – прямо возле переливающихся, сверкающих кандзаси. Торговец не соврал – они действительно удивительные. Однако уже в следующую секунду мой взгляд цепляется за ту, что лежит почти в самом конце. Длинная, металлическая палочка, которая становится больше ближе к основанию. Тонкая вязь иероглифов покрывает её серебряный сплав. А на кончике высечена луна – тонкий, едва переливающийся голубоватым свечением месяц. Поразительная работа. Я тянусь к заколке, что прямо-таки манит, словно тысяча звёзд, раскинувшихся над головой. Однако, когда рука практически касается холодного, переливающегося металла, кто-то толкает меня. Секунда – и я, потеряв равновесие, падаю на дорогу, стараясь не замечать на себе чужие взгляды. — Какого дьявола?! — не стесняясь, кричу в голос, отряхивая поцарапанные ладони от песка. Однако стоит поднять мне голову и увидеть, как какой-то парнишка делает ноги, инстинкты берут своё. Ведь в руках у этого гаденыша моя сумка! — А ну стой, паршивец! — опасно шиплю и, спешно поднявшись на ноги, бегу следом, задев парочку зевак. Вслед мне летят довольно-таки нелицеприятные высказывания. Однако даже они не могут остановить меня. А все потому что в этой черновой сумке тот самый кулон! Теперь я всюду таскаю его с собой, боясь лишний раз оставить где ни попадя. В одном упырь все же прав – эта вещица явно нечистая сила. Однако куда её деть – так, чтобы она никому не доставила проблем и при этом была в безопасности, я пока тоже не знаю. Все варианты, что приходят в голову, так или иначе оказываются неудачными или же слишком простыми. Я сворачиваю за угол, следуя за тёмной фигурой, в чьих руках болтается моя сумочка. Однако в следующее мгновение этот гаденыш ловко перепрыгивает через высокий бордюр. Выругавшись, следую его примеру и едва ли не растягиваюсь в шпагате. Хм. Увидь меня сейчас профессор Митвалс, и я бы непременно стала его, если и не лучшей, то вполне подающей надежды адепткой! — Стой! — в который раз кричу я, оббегая дерево, а затем и кучку людей, столпившихся возле одного из домов. Они бурно переговариваются, а когда мы проносимся возле них, то что-то рьяно кричат нам вслед. Но меня хватает лишь на то, чтобы криво махнуть им рукой в знак приветствия. Да-да. Даже в такой ситуации надо оставаться вежливой. По крайне мере там, где бо́льшая масса – мышечная. Иначе как с такими в последствии договориться куда сложнее. — Советую остановиться, мистер, потому что ты даже представить не можешь себе с кем связался! — на последнем издыхании кричу я, чувствуя, как горят мои легкие. Кажется, будто кто-то накинул на меня лассо, а затем сжал до упора, стягивая в тугое кольцо. Ещё немного и мне будет нечем дышать! Однако моему воришке хоть бы что! Он весьма ловко преодолевает все препятствия. В какой-то момент я даже теряю его. Но, когда снова нагоняю, то довольная улыбка расплывается на моем лице. Ведь впереди огромная кирпичная стена. Ну сейчас-то я тебя поймаю! Правда не успеваю толком мысленно потереть ручки, как этот человек-монстр подпрыгивает вверх, цепляется за какую-то железяку, торчащую из стены, а затем начинает карабкаться вверх. Я тут же останавливаюсь, едва не подавившись воздухом, злостно выплюнув: — Да ты издеваешься! Только вот то ли злой рок спустился с небес, то ли ангелы пощадили меня. Но воришка неожиданно останавливается, что-то не даёт ему пошевелиться и двинуться дальше. При этом я замечаю странные тени, расползающиеся по стене. Ясное, местами облачное небо теряет былые краски. Кажется будто все вокруг погружается в пустоту, где царит лишь всепоглощающая тьма. — Леший тебя за ногу, что здесь… Не успеваю договорить, как мой обидчик издаёт звучный вопль, напоминающий крик, а затем валится вниз. Благо он забрался не так высоко. Да и упал прямиком на мусорные пакеты. Хм. То ли его любят Боги. То ли дуракам по жизни везёт. Хотя о чем это я?.. Тряхнув головой, я спешно подбегаю к парню и выхватываю из его рук свою сумку. — Совсем страх потерял! — грозно произношу я, сверкнув своим самым разгоряченным взглядом. При этом с такой силой стискиваю в руках кожаные ремешки от сумки, что даже белеют костяшки пальцев. Только вот не успеваю продолжить гневную, поучительную тираду, решив наставить парнишку на путь истинный – на вид ему не больше шестнадцати, как прямо из стены на нас движется чёрная тень. Глаза парня значительно округляются. Он шепчет что-то похожее на молитву. В его неразборчивых, смятых словах проносится «п-призрак», а затем он в очередной раз делает ноги. Кажется, это у него получается лучше всего. Только вот… — Эй! Ты, что! Оставишь меня здесь одну!? Недоумение с примесью замешательства отчетливо проскальзывает на моем лице. Правда прежде чем успеваю подумать и накрутить себя, испугавшись, хотя, казалось бы, пора привыкнуть ко всему ненормальному. Особенно, если дело касается призраков и неприкаянных ду