До комнаты я добралась ощутимо продрогшей. Первым делом спрятала экипировку, а потом с наслаждением залезла под горячие струи душа. Дождалась, когда прогреются даже кости, вылезла и тщательно растёрлась колючим полотенцем. Если так не сделать, то к утру могу свалиться с простудой.
Всё ещё пребывая в замечательном настроении, снова облачилась в форменный юбочный комплект, вытащила из шкафа куртку с капюшоном и толстый вязаный шарф. Погладила на прощание Ласку, свернувшуюся в плотный пушистый комок, и отправилась на отработку.
Торопливо шагая по дорожке и кутаясь в шарф, вновь ощутила прилив радости, больше похожей на эйфорию. Горячая волна восторга нахлынула, заставив сердце забиться часто-часто, а потом резко схлынула, оставив в душе приятное тепло.
— Привет, Бриарей! — поздоровалась я с Привратником.
Пятидесятиголовый гигант одновременно повернул все свои головы и страшным хоровым эхом пророкотал.
— Рэй-нарушительница, приветствую тебя.
— Эй, я честный человек. У меня амнистия. Выпускай!
— Я получил сведения от директора. Открываю ворота.
Помахала на прощание Бриарею и помчалась в лечебницу.
Глава 4
Ветром принесло
Кривые улочки Ранду были непривычно пустынными. Преждевременные шаги Мрачного Сына Ветра всех жителей разогнали по тёплым жилищам.
Город изменился. Ещё вчера в нем царило оживление, подогреваемое погожими деньками, а сегодня всё стало блёклым, безрадостным. В город пришло предчувствие зимы.
Дома, накрытые черепичными шапками, зябко ёжились под тяжёлым тёмно-серым небом. Невысокие деревья вздрагивали от студёных порывов надвигающейся бури и торопливо сбрасывали резко побуревшую листву, которая мягко опадала в тихо стелющуюся прозрачную дымку тумана.
Путаясь в длинной юбке, я торопливо шагала к городской лечебнице. Почему-то непременно хотелось прийти вовремя, без задержек и опозданий.
Ускорив шаг, я обогнула угол таверны и вышла на просторную улицу — Большак, как гордо именовали её местные. По Большаку гулял сильный ветер, который моментально сдул с головы капюшон, заморозил уши и уколол холодом нос.
Я остановилась на дорожке, недалеко от крутых ступеней таверны. Спряталась под слабым прикрытием от ветра — деревянной кружкой пенного напитка размером с меня, которая служила своеобразной вывеской. Размотала шарф с шеи. Натянула капюшон на голову, а потом начала снова обматывать шарф, только теперь уже вокруг куртки, так, чтобы зафиксировать капюшон.
Протяжно скрипнула дверь таверны, выпуская клубы пара, запахи готовящейся еды и шум толпы. Хлопнула, закрываясь и оберегая посетителей от холода. Раздались громкие взрывы хохота, грохот железных набивок по камню, бряцанье оружия.
— Эй, смотри Гранк, студенточка!
Мерзкий, глумливый голос с характерным гнусавым выговором, заставил меня напряжённо вскинуть взгляд.
Быки.
Низкие покатые лбы, слегка приплюснутые носы, в которые вдеты толстые металлические кольца. Из смолянистой гривы волос торчали обломанные на концах кривые рога. Мясистые губы плотоядно кривились в пошловатой улыбке, приоткрывая острые жёлтые клыки.
Тяжёлые массивные тела, состоящие из одних только раскачанных мышц, покрытые тонким рисунком ритуальных шрамов. На поясах плотных кожаных брюк в серебряных петлях закреплены кривые парные тесаки. Неестественно длинные руки заканчивались крепкими кулачищами, размером с голову взрослого мужчины.
На голой груди каждого быка тройные ожерелья из маленьких чёрных шариков — каждый шарик чья-то жизнь, отобранная насильно.
Откуда они здесь, в центре Ранду⁈
— Вижу, — слегка растягивая буквы, ответил самый здоровый из них, названный Гранком, — свежая, сочная…тёлка!
Быки снова заржали, словно услышали очень остроумную шутку.
Гранк оскалился и поиграл буграми грудных мышц, плотоядно посматривая на меня маленькими красными глазками.
Я невольно перевела взгляд на его грудь, где висело ожерелье. Пять ниток, битком забитых чёрными бусинами! И чёрный рисунок-тавро в ярёмной ямке, поросшей курчавым красным волосом.
Айгыр — признанный вожак банды быков. Самый беспринципный и самый опасный из всей шестёрки.
Я сделала маленький шаг назад.
— Стой, тёлка, — мгновенно среагировал айгыр, — сюда иди.
Снова шаг назад.
— Э, — айгыр сплюнул зелёную жвачку прямо на ступени таверны, — э, тёлка, ты чё не поняла? Сюда пошла быстро.
Мрак! Зелёная жвачка это листья южного растения джуда. Быки, да и не только они, жуют её для общего тонуса, перед боем. Сок листьев джуды снимает болевой синдром, блокирует кровотечения и избавляет от малейшего проявления страха.