— Тебя ждёт столько знакомств, которые обязательно пригодятся в жизни, — мечтательно продолжала подруга. Мне показалось, у неё даже глаза засияли. — А ещё там будут танцы. Это же прекрасная возможность найти жениха!
Жениха? Ташири, ты серьёзно? Или это просто мысли вслух⁈ Это же она мечтает о блестящем замужестве. Мне подобное не светит.
— Тем более с твоей-то внешностью… — не унималась подруга.
Я не выдержала и закашлялась.
Подруга удивлённо уставилась на меня:
— Что? Любая девушка об этом мечтает.
— Ташири, ты забываешь, что, в отличие от тебя, я — незаконнорождённая дочь лорда. А значит, все эти знатные господа будут в лучшем случае рассматривать меня как любовницу. На что я никогда не соглашусь.
Последнюю фразу можно было и не произносить. На мой взгляд, это очевидно. Быть любовницей безнравственно, это ниже моего достоинства. Кроме того, я бы не хотела обречь своего ребёнка на судьбу бастарда.
— Глупости всё это! Ты студентка второго курса Академии Выживания, одно это уже внушает уважение. Тем более ты будешь моей гостьей, никто не посмеет подойти с таким неприятным предложением. Я не позволю. Я тебе жизнью обязана, Мэл. И очень хочу отплатить добром, — подруга взяла мои руки в свои и умоляюще посмотрела на меня.
Для неё это было действительно важно.
— Там будет Джейсон, — произнесла подруга, пуская в ход последний аргумент.
И, надо признать, весьма весомый. Значит, на балу окажется ещё один человек, с которым я бы с удовольствием пообщалась. А может, даже потанцевала бы. В конце концов, какая девушка не мечтает побывать на настоящем светском приёме? Я, в силу своего происхождения, бывала только на тех, что устраивал отец, и то всего пару раз.
— Хорошо.
Подруга просияла. От радости она даже вскочила и принялась приплясывать на месте.
— Я согласна, но у меня будет одна просьба. Ответь мне на вопрос: почему тебя отправили в эту Академию? Прости, но я сомневаюсь, что ты мечтала о карьере королевского следователя. Да и отец тебя, кажется, любит.
С лица Ташири мгновенно исчезла вся радость. Она тяжело опустилась на кровать.
— Если не хочешь, не говори, — поспешно добавила я.
— Нет, расскажу, только обещай никому не рассказывать, — тихо произнесла Ташири. — Глупо всё получилось. Отец захотел устроить мне выгодный брак со своим деловым партнёром. Он старше меня лет на тридцать, если не на сорок. Я вспылила. Тогда отец заявил, что если я выполню одно его условие, то получу право самой выбрать мужа. Но если я вылечу из Академии, то выберет он. И, возможно, это будет кто-то ещё старше его партнёра.
Ташири поморщилась, словно от кислого лимона.
— Так что благодаря тебе у меня, может, и появится свобода выбора. Поэтому мне так хочется сделать для тебя что-то хорошее. Собственно, я давно хотела тебя пригласить.
Я кивнула. Почему-то по коже пробежали мурашки. Чтобы как-то успокоиться, я взяла в руки горшок со своим цветком, словно домашнего питомца. Провела рукой по листьям. Внезапно они стали шире, и на стеблях появились крошечные бутоны, которые через несколько секунд начали распускаться в цветы изумительной синевы. Как я успела заметить, растение реагировало, когда меня переполняли сильные эмоции. От них зависели цвет, форма и даже размер цветов.
— Что ж, нужно сообщить отцу и мачехе, что меня пригласили. А значит, понадобится подходящий наряд.
— Лишь бы твоя мачеха ничего не испортила, — вздохнула подруга. — Это же такая возможность появиться перед Джейсоном во всём блеске!
Я почувствовала, как невольно залились краской щеки. Этот парень мне действительно нравился, но я прекрасно понимала, что не стоит ни на что рассчитывать. Чтобы скрыть своё смущение, я принялась писать письмо отцу, сообщая последние новости.
День рождения Ташири выпадал на первый день наших коротких каникул. Я просто не успевала вернуться домой, так что платье нужно было прислать прямо в Академию. Подруга сказала, что через пару дней приедет помощница модистки, чтобы снять с неё мерки. Заодно она сделает замеры и для меня, чтобы я могла отправить их родным.
После этого разговора я с головой ушла в учебники. Сессия ещё не закончилась, и расслабляться было рано. Впереди ждали экзамены.
За корпением над книгами, постоянными нервами и тревогой я и не заметила, как пролетело время. До начала каникул оставалась всего пара дней, когда мне доставили огромную посылку. Настолько огромную, что пришлось просить парней помочь донести её до комнаты.
— Если что, можешь взять одно из моих платьев. Мы что-нибудь придумаем, — подбодрила меня подруга. — Вскрываем?