Обитало на чудесной планете немногочисленное население высокотехнологичные птицеподобные существа - и конфедераты называли ее поначалу просто Тау Пугшис IV. Только после того, как планета получила от людей имя Волера, человечество осознало, что мир этот являет собой отдаленный аванпост другой межзвездной цивилизации.
С тех пор обе могущественные силы: пять ветвей Конфедерации - с одной стороны, и Волсрианская "Империя" - с другой, осуществляли тонкую дипломатическую политику на стыке двух цивилизаций, пытаясь предотвратить потенциальные конфликты.
Эти дипломатические "реверансы" имели место на противоположной от Бакунина стороне Протектората Инди, на расстоянии в почти девяносто световых лет.
.И вот, извольте видеть, за зеленым металлическим столом восседает волерианин по имени Цветок, предлагающий свои услуги в качестве эксперта по паралианским конструкциям кораблей.
Занзибар медленно села на стул, стараясь не глядеть в сторону своего нового партнера.
Леви закрыл дверь, обычную с виду деревянную дверь, но Занзибар услыхала характерное статическое шипение - дверь наверняка была оснащена какимто защитным устройством. Наметанный взгляд Занзибар почти сразу же заметил, что весь кавардак в офисе Лeви тщательно продуман и инсценирован.
Этот помятый коротышка, вероятно, в любую секунду мог выхватить оружие, припрятанное где-нибудь на расстоянии протянутой руки.
Занзибар по опыту знала, что невысокие люди, страдающие комплексом неполноценности из-за своего маленького роста, зачастую оказываются наиболее опасными.
- Вас зовут Мэрайя Занзибар, не так ли? - сказал он.
- А вы - Йоханн Леви.
Коротышка кивнул.
- Я нашел вам эксперта по паралианским кораблям, который, возможно, согласится принять участие в этом весьма экстравагантном предприятии.
Занзибар тоже кивнула и воспользовалась возможностью взглянуть на волерианина. Он походил на некий гибрид, полученный путем скрещивания змеи, птицы и какого-то кустарника. С широких плеч вздымались крылья, которые в данный момент лежали изящными складками на верхней части туловища, подобно пелерине. Занзибар предположила - утверждать наверняка она не осмелилась, поскольку хорошенько все разглядеть мешал стол, - что суживающееся широкое туловище книзу переходило в хвост.
Красные, коричневые и желтые перья - или чешуя? - покрывающие тело существа, были плоскими и, все испещрены прожилками.
На шее, чрезвычайно длинной, покрытой жесткой на вид коричневой кожей, перья (а может, листва?) отсутствовали.
Равно как и на конечностях, каждая из которых казалась двухсуставчатой и имела "дополнительный" локоть... или колено? Конечности заканчивались тремя когтистыми пальцами. "Руки" существа лежали на столе; пальцы переплелись в почти человеческом жесте.
В абсолютно нечеловеческом жесте изогнулась одна из "ног" существа - по форме такая же, как и руки, только длиннее и более мускулистая, - которая поддерживала трехпалой ступней голову.
Последняя напоминала голову динозавра. Длинный костистый клюв выступал из куполообразного черепа, почти всю поверхность которого занимали огромные челюстные мышцы. Голова плавно переходила в шею, изогнутую дугой в виде вопросительного знака. Занзибар попыталась было обнаружить подобие черт лица среди усеивающих голову желтых и черных пятен, но почти сразу же поняла, что дело это бесперспективное. За исключением рта, голова существа была лишена каких-либо черт, напоминая пулю.
- Привет, - осторожно сказала Занзибар. - Как уже упомянул мистер Леви, я - сержант Занзибар.
Она надеялась, что смотрит в нужном направлении, обращаясь к монстру. В мозгу промелькнула мысль - а не протянуть ли руку для "конечностипожатия", но Занзибар решила, что лучше не стоит.
- А вы?
- Мое имя переводит себя на ваш язык как Цветок. - Чудовище произвело руками сложный жест - видимо, эквивалент приветствия.
- Я есть обрадован обнаружить ваша потребность во мне.
Слушая этот странный - высокий и гнусавый - голос, складывалось впечатление, что говорит некто, вот-вот собирающийся чихнуть.
- Давно я не слыхать, что кто-то требуется моя экспертиза.
- Именно это мне и хотелось бы выяснить. Я имею в виду, тот ли вы... Занзибар едва не сказала "человек", - ... специалист, который нам требуется.
"Что за вздор ты несешь, дорогуша? Ведь ты даже не одобряешь проекта".
Занзибар решительно отбросила эти мысли. Сейчас ее работа заключалась в том, чтобы найти коголибо, кому известны входы-выходы того корабля, что стоит на посадочной площадке "Годвин Армз". Раз уж согласилась участвовать в деле, нечего идти на попятную.
- Нам нужен специалист, обладающий обширными знаниями о системах, механике, вооружении - и так далее, и тому подобное - кораблей паралианской конструкции.
Существо дернуло головой, вероятно, пытаясь сымитировать человеческий кивок.
- Я чувствовать, вы скептически относиться ко мне.
- Простите меня за мои сомнения, но нам нужно знать наверняка.
- Я надо объясниться о себе?
Занзибар никак не могла понять, каким образом оно говорит. Зазубренный клюв был почти неподвижен, и едва приоткрывался, когда существо произносило слова. И все же Занзибар сумела чуть-чуть разглядеть во "рту" небо сложного строения, состоящее из мускулистых лоскутов плоти, усеянных рядами мелких отверстий. Ей показалось, что Цветок имеет по меньшей мере три языка.
"Будто кто-то играет на флейте изнутри", - подумала она и сказала: Да, прошу вас.
- Я пребывать в пределах Земная Конфедерация тридцать стандартные лет. Много Дипломатические Посланники иметь меня как Имперский Военный Наблюдатель двадцать три этих лет.
Занзибар почувствовала, что губы ее скривились в полуулыбке.
- Вы были шпионом?
- Я быть Набдюдатель. Я быть уши Императора, и мои наблюдения касаться военных сил Конфедерации.
- Так значит, теперь вы уже не Наблюдатель?
- Мой срок служба Императору закончить себя. Я по-прежнему изучать военные силы человеков, но только для мои собственные уши.