Крест на его лицо сморщился, отражая негодование хозяина. Радан мельком глянул за спину наемника и друга, замечая играющую с песком белобрысую девчонку.
— Я лишь надеюсь, что ты знаешь, кого сопровождаешь к границе, Алан, — утихомирив гнев, проговорил он.
Остальные наемники их переглядываний не заметили. Переживали за свои шкуры. Одно дело сражаться с видимым врагом, а другое – столкнуться с чем-то, до чего не дотянется ни один арбалетный болт.
По спине Алана снова пронесся холодок. Раньше они брали это место наскоком, мчались во весь опор, пока не оказывались в землях поспокойнее. Но сейчас был не тот случай – хозяин набрал слишком много лишних ртов.
— Рассредоточьтесь. Все внимание на песок. Следите за мучатами. Те очень остро чувствуют опасность и это место. Если вдруг что – будьте готовы стрелять, — раздал поручения Алан и вернулся к своему зверю.
Мучаты были хитрыми животными. Непокорными. И служили только тому, кто доказал им свою силу и мудрость. Верные помощники и грозные враги, не смотря на свой безобидный вид. Часто случалось так, что мучаты сопровождали одного хозяина на протяжении всей его жизни. И когда тот уходил, они уходили следом.
Похлопав животное по шее, Алан сорвал с его спины сумку и перекинул ее через плечо.
Путь до повозки хозяина пролегал через ролана, несущего вещи шаманки. Костлявая старуха с огромными навыкате глазами и мерзкой бородавкой под нижней губой была самым слабым звеном каравана. Самым слабым и самым непредсказуемым. Алан все ждал, когда ее погубит жара или же буянивший по ночам холод. Но каждый раз она переживала дорогу и возвращалась с ними к границе.
Обогнув повозку шаманки и двух наемников, обеспечивающих ее защиту, он прошел к шатру хозяина. Тот, облаченный в длинный светлый халат и просторные шаровары, мерно дремал на подушках.
— Хозяин, — Алан заглянул внутрь и остановился у входа, придерживая сумку на бедрах.
— Пустынный волк, ты за пять лет службы не выучил мое имя? — усмехнулся хозяин. Алан потер глаза, забитые мелкими песчинками - образ торговца был размыт, словно смотришь сквозь обмазанное маслом зеркало.
— Простите, Шайхан, — хозяин кивнул, награждая главу наемников довольным изгибом губ. — Мы двигаемся слишком медленно, боюсь, не успеем пройти Ловушку к ночи.
— И что же ты предлагаешь?
— Ускориться или найти безопасное место, где мы сможем дождаться рассвета, — ровно ответил наемник.
— Как скажешь, Волк. Позови Гончара.[ЕМ3] Пусть поможет мне с этим, — он махнул головой в сторону стоявших неподалеку пристегиваемых ног.
Шайхан был из знатного богатого рода торговцев, товары которого славились на весь Сандар. Но мальчик, рожденный в богатстве и не знавший отказа в своих желаниях, вырос и решил пойти на службу. Так он попал на границу. Для него это было игрой, игрой, которая зашла слишком далеко. Шайхан не рассказывал, как потерял ноги, но, благо, денег его семьи хватило для того, чтобы купить новые. Грубые, уродливые, они до кости стирали живую кожу. Но Шайхан никогда не жаловался.
Алан попрощался с хозяином кивком головы и покинул прохладную тень шатра. В голове его бродило множество мыслей - одна хуже другой.
— Гончар, помоги хозяину, — мальчишка поднял красное от жары лицо, скинул с плеча какой-то мешок и бегом направился в шатер. Смышленый. Боится не угодить и снова оказаться на улице. Шайхан хорошо разбирался в людях. И если подпускал кого-то к себе, то делал это избирательно. И этого мальца воспитает так, что тот до конца жизни будет верно служить ему.
Обернувшись, Алан наткнулся взглядом на замершую неподалеку шаманку. Она стояла, подняв голову к небу, и что-то шептала себе под нос. Поравнявшись с ней, мужчина услышал лишь «сохрани» и «не дай пропасть».
— Что, Волк, бродишь тут? — она открыла глаза и посмотрела на него. Алану не нравился ее взгляд. Тяжелый и липкий.
— Не по твою душу, старая, — беззлобно откликнулся он, стараясь скорее пройти мимо. От старухи всегда пахло затхлостью и мочой. Словно она принимала в ней ванны.
— Беги, беги. Вот только от себя не убежишь.
Алан недовольно фыркнул и натянул косынку, закрывая нос и рот.