Другое дело, что воевать мне нисколько не хотелось. Огничу — тоже.
— Командир! — обратился он к Седменю. — А нам разве отдых не полагается?
— На том свете отдохнём! — зло буркнул в ответ урядник.
Фургонщик трижды сплюнул через левое плечо и на рожон не полез, умолк.
— А что насчёт меня? — уточнил Дарьян. — Я с вами?
— Как колонну догоним, к своим переберёшься.
— Повезло, считай! — усмехнулся я.
Книжник растерянно пожал плечами.
— Да вот даже не знаю, сколько теперь духов под контролем удержать смогу. Атрибут-то здорово перекроило!
— Справишься! — отмахнулся Огнич. — Всё лучше мертвецов в бой гнать, чем самому в первых рядах на штурм идти!
Седмень оглянулся и резко бросил:
— Да угомонись ты уже, Конокрад! В первых рядах даже штурмовиков не погонят, а нас и подавно! Мы ж пластуны! На нас охранение флангов и тылов!
Фургонщик раскаянно покивал, а под нос себе едва слышно пробурчал:
— Ну да, ну да…
Повозки добрались до окраин города, и там пришлось искать дорогу в объезд завалов, но даже так и получаса не прошло, как мы настигли колонну стрельцов туземного полка и покатили по обочине, обгоняя аборигенов и наёмников из Поднебесья, подводы с боеприпасами и тяжеловозов, тянувших артиллерийские орудия. Время от времени до нас доносились отзвуки заполошной стрельбы — это вступали в бой с разведчиками противника передовые разъезды. Ну а мы как ехали, так и ехали.
Пользуясь случаем, я погрузился в медитацию и сосредоточился на обосновавшейся внутри меня пустоте, постарался совладать с ней и наполнить небесной силой, наконец-то уже обрести полноценное ядро. Совладать — совладал, а вот наловчиться удерживать в себе энергию оказалось задачей несравненно более сложной. Дух до сих пор так и не стабилизировался, и никак не получалось взять под контроль новые элементы абриса, приходилось действовать едва ли не наугад. Мало того, что наполнял ядро в час по чайной ложке, так небесная сила ещё и беспрестанно из него утекала. Только отвлечёшься — и нет её!
Черти драные, как же это бесит!
Некоторое время спустя мы нагнали колонну ходячих мертвецов, и Дарьян перепрыгнул на повозку к своим коллегам. Дальше возница гнать не стал и чуток придержал лошадей, заставил тех плестись в общем темпе. Надо понимать, направлять в головное охранение нас покуда не собирались, и это обстоятельство меня несказанно порадовало. Дело было даже не в усталости и нежелании в очередной раз рисковать собственной шкурой, просто я так толком и не совладал с ядром.
Втянуть, удержать. Втянуть, удержать. Втянуть, удержать, не позволить рассеяться.
Небесная сила мало-помалу заполоняла сосущую пустоту внутри меня и оборачивалась согревающим теплом, но как же медленно и неохотно это происходило!
Стрельба не утихала, летучие отряды златогорцев наскакивали то с одной стороны, то с другой, их перехватывали и отгоняли наши кавалеристы, а иной раз принимались бить установленные на задках повозок картечницы. К серьёзным потерям беспокоящие обстрелы не приводили, обычно даже не приходилось замедляться — куда больше проблем доставляли овраги и заболоченные низины. Где-то спешно наводились мосты, где-то укладывали гать, а в самых сложных случаях помогали представители школы Расколотой тверди.
Дорога была разведана заранее, никто не суетился и не отправлял людей в срочном порядке валить деревья или искать обходной путь, не перебрасывал стрельцов из охранения с одного фланга на другой. Всё шло по плану.
Пластунам велели готовиться к бою, лишь когда впереди замаячила стена деревьев. Окружившая заброшенный город пустошь большей частью осталась позади, и теперь нам предстоял бросок через джунгли, с чем могли возникнуть известного рода сложности. Дороги напрямик попросту не было, зато с избытком хватало засевших в чащобе златогорских стрельцов. Стоило только голове колонны приблизиться на расстояние прицельного выстрела, и на опушке засверкали дульные вспышки. Я ругнулся, но почти сразу в лесу мигнули отблески боевых чар, начали падать деревья, повалил густой дым.
— Наши с флангов зашли, — пояснил Седмень. — Чай, не лаптем щи хлебаем!
Как выяснилось немного позже, рассеяла и отогнала вражеских стрельцов усиленная кадаврами полурота Франта.
— Их черёд отдуваться, — усмехнулся Хомут и предупредил: — Боярин, ты со мной! Не отставай и в рукопашную не лезь! Усёк?
— Усёк, — нехотя отозвался я, затягивая ремень кирасы. — Задача у нас какая?
— Смотреть, как бы чего не вышло, — заявил Седмень и рыкнул: — Конокрад, отставить лясы точить! Утомил!