— А чего мудрить-то? — подал голос здоровенный веснушчатый парняга из нового пополнения. — Вот дорога, иди по ней да иди!
— И куда ты по ней придёшь? — усмехнулся Хомут. — Правильно — к острогу! А там картечницы, артиллерия и тайнознатцы! Всё! Завязывайте базарить! Приказ получен, надо исполнять.
В джунгли мы выдвинулись в сопровождении Дарьяна и дюжины кадавров, лишь два из которых были закованы в зачарованные латы, а остальные выглядели на редкость непривлекательно — не сказать, мерзко. Скособоченные, неровно скроенные, одутловатые, с выпиравшими тут и там буграми — на обычных ходячих мертвецов, пусть даже и поднятых из погубленных порчей людей, они нисколько не походили.
Пластуны косились на этих уродов с откровенным подозрением, да мне и самому приближаться к тем нисколько не хотелось. Будь моя воля, потребовал бы у Дарьяна объяснить, что это за пакость, но — не до того. Джунгли, чтоб их черти драли! Пусть и лезем не напрямик, а по тропе передвигаемся, да только ничего не стоит на засаду нарваться или в ловушку влететь, на которые, как говорят, аборигены большие мастаки. Выдвинулась вперёд пара бойцов, но всё равно не до разговоров.
Да и на месте тоже почесать языком не получилось, поскольку пока что опорный пункт существовал исключительно на бумаге. Вернее даже — на словах. Два десятка отправленных нести здесь службу стрельцов спешно вырубали подлесок и устраивали засеки, а ещё валили деревья, избавляли их от веток и укладывали в срубы — неказистые, но достаточно прочные, чтобы укрыться в них от обстрела.
Пластунов к хозяйственным работам не привлекли: большая часть десятка отправилась разведать округу, меньшую Хомут отрядил в помощь Дарьяну — один бы тот своих мертвецов и до утра не закопал.
— Старшим останется, останется старшим… — задумчиво протянул Хомут, с усмешкой глянул на меня, затем на Сквозняка и объявил: — Гвоздь! — И тут же зло прищурился: — Что скривился, Боярин?
Я сообразил, что не совладал с лицом, а потому и не подумал уверять младшего урядника, будто ничего против его распоряжения не имею. Сказал вроде как о другом:
— Вы б хоть одного колдуна с собой взяли, а то мало ли…
— Да какие вы колдуны? — презрительно фыркнул Край. — Не льсти себе, молодой! И не вздумайте кирасы снимать, бестолочи!
— Именно! — расплылся в глумливой улыбке Хомут, который совершенно точно неспроста отрядил на самую грязную работу именно тайнознатцев.
И если Дарьяну деваться в любом случае было некуда, то меня, Сквозняка и временно переведённого в наш десяток Огнича полученное задание нисколько не порадовало. Парочку пластунов из числа простецов, впрочем, оно тоже в восторг отнюдь не привело.
— На кой чёрт их закапывать? — возмутился Гвоздь, которому орудовать заступом нисколько не хотелось. — Не протухнут же они!
— Не протухнут, — признал книжник. — Их замаскировать надо. Военная хитрость — понимаешь?
— Иди ты! — ругнулся Сквозняк.
Среди троицы приданных стрельцам тайнознатцев один был выпускником школы Карающего смерча, и рыть ямы на глазах у соученика паренёк не желал. Только куда деваться? Приказ есть приказ.
Вот только если воздушник на нашу возню никакого внимания не обратил, то парочка его сослуживцев со смеху так и покатилась.
— С землёй работать — это прям ваше! — выдал один.
— И это не об аспекте, это о лопате! — заржал другой.
Оба острослова угодили за море после отчисления из школы Огненного репья, мы даже плыли на одном пароходе, так что на серьёзную магическую поддержку рассчитывать не приходилось — направили сюда точно кого не жалко.
Впрочем, желание зубоскалить у этой парочки хохмачей пропало сразу, как только к ним начали будто бы случайно смещаться закованные в латы кадавры.
Дальше подошёл урядник стрельцов.
— Если полезут, то здесь! — указал он на место, где в болото впадал широкий мутный ручей. — Проще по краю топи пройти, чем через самый бурелом переть.
Пришлось засучить рукава и начать вспарывать дёрн, а после рыть ямы в напитанной водой и потому тяжеленной земле.
— Так на кой чёрт? — повторил свой вопрос Сквозняк некоторое время спустя, когда вконец утомился орудовать заступом и передал его фургонщику.
Дарьян вздохнул.
— Если их раньше времени заметят, то либо контроль перехватят, либо издали расстреляют. А так они из-под дёрна высунутся и рванут. Это ж набитые дураки!
— И чем они набиты? — насторожился я. — Заразой, поди?
— Не! Костьми. Посечёт всех кругом как осколками.
Вновь подошёл загорелый до черноты урядник стрельцов, поглядел на выбранные нами места под ямы, указал ещё парочку чуть в стороне.