Рамун радовался, как ребёнок. Он упал спиной на груду золотых шаров, ощущая спиной холод металла, запустил руки в кучи золота и перебирал их пальцами. Он подбрасывал шарики вверх, ловил их и ликовал. Несколько из них, отскочив от бортика, ухнули в чернеющую бездну, но людей это не волновало — они были порабощены жадностью и притягательностью золота.
Здесь так много богатств, что даже будь их тридцать человек с повозками и мулами, они все равно не смогли бы все это забрать с собой. А жаль, великие боги, как жаль!
Прекратив кричать и безумствовать, грабители взялись за дело и начали набивать мешки сокровищами.
— Нам, наверное, придётся оставить часть мешков здесь, на время, — сказал Рамун. — Сделаем несколько ходок и перепрячем все в другом месте. Чтобы никто не нашёл. А когда все уляжется, вернёмся за остальным. Ха-ха.
Но тут он замолчал. Странный гул пронёсся по пещере и вздрогнул каменный пол. Блестящие в свете факела шарики покатились во все стороны, словно волны маленького моря. Ещё удар, ещё, и платформа немного накренилась, часть бортика треснула и откололась, канув во мрак, а следом посыпались водопадом золотые шары. Зашатался подвесной мост, скрипя старыми брёвнами. Повеяло чем-то странным — кислым и противным.
— Что происходит? — вскричал испуганно Рамун, сверкая выпученными от страха глазами.
Аджар, сохранивший больше хладнокровия, чем его товарищ, осторожно подошёл к краю и, высоко подняв над головой факел, заглянул в бездну. И с тихим вскриком отшатнулся — там, на немыслимой глубине полыхало яростное пламя — ярко-оранжевое и свирепое. И тёплый воздух, наполненный ядовитыми парами, медленно поднимался вверх. Что-то разгоралось там, внизу. Что-то, что, возможно, спало многие сотни, если не тысячи, лет. Нечто неведомое современному миру. Тьма и страх забытых эпох. И следом за ним придёт смерть, хозяйка мрачных чертогов, чтобы вновь порабощать падшие и чёрные души.
— Забирай, что можешь, и быстро уходим. Здесь творится что-то мрачное и тёмное. Я чувствую… — Аджар взглянул на товарища и увидел, что тот замер с раскрытым ртом от испуга и вытаращенными глазами, и не мог вымолвить ни слова, лишь указывал трясущимся пальцем на нечто, возникшее за спиной Аджара.
Разбойник резко повернулся, выхватив кинжал, и медленно начал пятится назад. Холодный пот потёк по его спине, руки задрожали, терзаемое ужасом сердце ускорило свой бег, безумствуя кровью в висках.
Над краем платформы, зависнув прямо в воздухе, парил огромный чёрный шар из какого-то блестящего металла. Ярко-жёлтые всполохи пламени — словно корона солнца — пробегали по его гладкой поверхности, обдавая жаром тела испуганных людей.
И тишина, давящая на виски, беспощадная и жестокая, накрыла древнюю пещеру, вселяя в сердца живых неудержимый страх и убивая разум. Этот шар был живой! Люди явственно ощущали его неземную энергию и чуждый человеку разум. Энергия неведомых миров густым потоком исходила от него.
И тут, безумно вскричав, не выдержав этого титанического напряжения, разбив на куски эту проклятую тишину, Рамун странно дёрнулся и словно обезумевший бросился к мосту, забыв в этот миг и о таком желанном сокровище, и о товарище, спасая лишь свою жизнь, — дав волю своим звериным инстинктам. В три гигантских прыжка он преодолел мост и скрылся в темноте коридоров, устремившись прочь по мрачным наполненным тьмой пещерам. Вскоре стук его шагов затих вдалеке.
Аджар был смелее и осмотрительнее, он осторожно отступал, не сводя хищного взгляда тёмных глаз с неведомого существа, а шар медленно двинулся за ним, обжигая плоть человека жаром огня неведомых бездн.
И тут Аджар почувствовал, что дальше идти некуда — под ногой была лишь пустота. Кинув встревоженный взгляд через плечо, он понял, что старый мост исчез, словно растворился в пылающем воздухе, и другого пути нет. Страх все быстрее начал пожирать душу разбойника. Он вновь взглянул на огромный шар, облизывая высыхающим языком шершавые губы. И зарычав в гневе, он атаковал врага, метнув в него факел, а затем прыгнул сам, вскинув руку с кинжалом.
Дерево сгорело, не долетев до шара — вспыхнуло белым огнём и вмиг осыпалось пеплом на блестящие плиты платформы, с поверхности которой скатывались в бездну последние шарики, не считая тех, что лежали в мешках похитителей. Но сталь нашла уязвимое место и впилась в плоть странного существа, пронзив ее, словно тонкую шкуру. И тут же ослепительный столб огня вырвался из недр шара через порез, вмиг расплавив нож и руку, его державшую, обуглив до плеча. Противно пахнуло горелым мясом. Боль накрыла человека нестерпимым огнём, и Аджар рухнул на золото, уже ничего не чувствуя и находясь на грани мира живых и мёртвых. Полумёртвое тело сотрясали судороги, а сверху на человека водопадом смерти хлынул расплавленный металл, и плоть воина изменила цвет — его тело налилось жаром, кожа заискрилась жёлтым светом. Человек беззвучно закричал, корчась на каменных плитах и уменьшаясь в размерах. Спустя несколько мгновений на вернувшейся в прежнее положение платформе заблестел один небольшой золотой шарик размером с горошину.