— Он разделил судьбу Святого Лазаря. Год назад Истада сразила проказа.
Рыбак наконец объяснил Свену дорогу, и теперь швед брёл вдоль берега моря. Вода то и дело норовила дотянуться до ботинок, а узкая линия пляжа не давала пространства для манёвра. Но другого пути к катеру Истада не было.
Когда Свен поскользнулся на гальке, волна тут же промочила его одежду и вырвала из рук термос. Свен погнался за ним, но вновь упал и охнул от боли: кажется, он подвернул ногу.
Следующий километр пути Свен едва волочился, но то и дело напоминал себе, что близок к разгадке гибели сестры. Когда он увидел старенький катер, то закурил и прикоснулся к спрятанному в кармане шприцу. Если Истад попробует что-нибудь сделать, он обездвижит его, а после задаст интересующие вопросы.
— Уходи, — раздался голос из-за гряды камней, охраняющих окраину посёлка от моря.
Свен обернулся. Подлодка «Стрела» пропала в 1930 году, а Нут Истад родился в 1899. На фотографиях после спасения он выглядел безумно: выпученные глаза, седые волосы, скрюченные руки. За сорок лет из седого, но всё же молодого мужчины, вышедший из-за камней Истад стал человеком, которого можно было демонстрировать в цирке уродов. Его губы и уши превратились в огромные наросты шелушащейся плоти, а глаза едва виднелись под полуопущенными веками. Щёки старика ввалились внутрь, отчего казалось, что раздутые скулы вот-вот упадут ему на плечи. Одет Истад был просто: рыбацкие сапоги, тёмные штаны и серый поношенный свитер.
— Ты из лепрозория? — спросил бывший механик.
— Нет.
— Славно, — прохрипел Истад. — Эти ублюдки меня не поймают. Но и тебе я не рад.
— Ты прислал мне это. — Свен вытащил из кармана промокшее письмо. Истад недоверчиво протянул руку. Швед улыбнулся: тщедушный мужчина едва дотягивал до метра семидесяти, так что вряд ли создаст проблемы.
Истад взял бумагу, хмыкнул и бросил в море.
— Тебе пора домой, — пояснил он недоумевающему Свену.
Когда старик повернулся к нему спиной, Свен схватил его за плечо и развернул к себе.
— Моя сестра лечила тебя. Агда Элмандер.
По лицу механика — если то, что от него осталось, можно было так назвать, — потекли слёзы. Свен тут же отпустил его плечо.
— Датский газетчик верил в то, что я расскажу историю о призраках, а исландский мечтал услышать какую-нибудь теорию заговора, — глухо сказал Истад и вытер слёзы. — Но судьба «Стрелы» гораздо безумнее и удивительнее. Ты готов уже сегодня наложить на себя руки?
— Разумеется. Иначе зачем я прибыл из Стокгольма в эту дыру? Да и письмо…
— Я не присылал письмо, — перебил старик. — Это сделала твоя сестра.
Свен не успел ответить: моросящий дождь превратился в ливень. Несмотря на старость и болезнь, механик бодро потопал в сторону катера. Свен чертыхнулся, выбросил докуренную сигарету и похромал следом.
Поднявшийся шторм едва не сбил Свена с ног, когда он поднимался на борт. Истад уже стоял на палубе и, казалось, наслаждался непогодой.
— Потрясающее зрелище, — изрёк Истад. — Стихия, перед которой человек — ничто. Пройдём в каюту?
Свен кивнул и вновь нащупал шприц. Он ни на секунду не поверил в бредни старика про письмо. В конце концов, Свен был на похоронах, целовал бледный лоб сестры и держал её чуть пухлые ладошки. В том, что Истад сумасшедший, он не сомневался. Как можно после гибели всех членов подлодки, где ты служил, разглагольствовать о красоте шторма?
Когда Свен оказался в каюте, то чуть ли не вслух поблагодарил бога за этот подарок. В крохотной комнатушке было тепло и пахло свежей выпечкой.
— Фру Ингред страшно обидится, если узнает, что я принимал визитёра и не предложил её пирожки, — будто прочитал мысли Свена механик.
— Не откажусь, — шмыгнул носом гость. Он не думал, что старик попробует отравить его. Судя по всему, такие убийства были явно не в его вкусе.
Истад полез в крохотный шкафчик около столика. Свен поглядел в окошко каюты: капли дождя разбивались о палубу, чёрные тучи спрятали солнце, и, казалось, что вместо рассвета над Скарсвагом воцарились сумерки.
Наконец Истад положил на стол тарелку с пирожками и разлил кофе из своего термоса в две крошечные чашки. Затем старик пригласил гостя сесть и плюхнулся на стул напротив.
Следующие пару минут Свен был занят едой: фру Ингред и впрямь умела готовить. Лишь чёрный кислый напиток портил завтрак. Нет, ну как можно пить кофе без коньяка?!
— Не буду тянуть, — начал Истад — «Стрела» погибла. Всё как всегда: брешь в корпусе, ледяная морская вода, утопленники с лиловыми лицами и раздутыми телами.