Бесцветные зеленые идеи, плывущие в яростном сне где-то посреди Ускорения, вспоминают о крошечном межзвездном корабле, запущенном годы назад, и уделяют внимание. Скоро, осознают они, корабль прибудет в свой пункт назначения и сможет стать посредником в многовековом диалоге. Начинаются переговоры о доступе к межзвездным активам Амбер, и Империи Кольца еще на некоторое время обеспечено процветание.
Но для начала надо усовершенствовать программы, работающие на человеческой стороне сетевого канала.
Комната приемов на борту Выездного Цирка набита битком — все присутствующие на борту корабля в сборе, кроме инопланетных варваров-захватчиков и все еще замороженного адвоката. Они как раз закончили просмотр записей произошедшего в Тьюильри, последнего фатального разговора Глашвитца с Вунчем и последовавшей битвы за выживание — и настало время принимать решения.
«Я не буду настаивать, что вы должны последовать» — говорит Амбер своему двору. «Но мы стоим у нашей цели. Мы установили, что там есть сетевые каналы, достаточно широкие, чтобы передавать людей и все необходимые виртуальные машины, и у нас есть некоторые оценки уровня доброй воли в сети за маршрутизатором. Как минимум, нам свободно предоставили сводку о неблагонадежности Вунчей. Я предлагаю скопировать меня и отправить на разведку на ту сторону кротовины. Более того, здесь я собираюсь войти в гибернацию и ждать, пока хоть что-нибудь не вернется обратно — чем бы оно ни оказалось. Если только не придется ждать слишком долго — насколько именно, я пока не решила. Ну что, ребята, кто со мной?»
Пьер стоит за ее троном, убрав руки за спину. Он смотрит вниз, поверх ее головы, на кошку, сидящую на ее коленях. Он не может отделаться от ощущения, что кошка смотрит именно него, сощурясь и сузив зрачки. «Замечательно, думает он, Мы повстречались с Вунчами, и мы все равно хотим прыгнуть в кроличью нору и доверить свои личности тем, кто живет по ту сторону. Ну не безумно ли?»
«Простите, но я буду осторожен» — говорит Борис. «Это крепи парадокса Ферми, верно? В галактике есть сеть мгновенных сообщений, по ней можно путешествовать, она достаточно быстра для человеческих эквивалентов. И у нас нет ни одного исторического свидетельства посещения инопланетянами. Причина должна быть очень веской. Так что мы, пожалуй, подождем. А как что-нибудь вернется, подумаем — станем мы есть пирожки со страховидлом, или нет».
«Я наполовину решил передаться без резервного копирования» — говорит кто-то сзади — «ну и ладно, ширины полосы только на полоумных и хватит». Полуживой смех выносит сарказм на поверхность — увядающая решимость идти сквозь маршрутизатор нуждается в поддержке.
«Я с Борисом», — говорит Су Ан. Она быстро оглядывается на Пьера и ловит его взгляд. Вдруг многое становится ему ясным. Он незаметно качает головой. У тебя никогда не было шансов — я принадлежу Амбер — думает он, но удерживается и удаляет мысль до отправки. Может, в другой его версии трудностей с Королевcким друа-де-сеньор [180]накопилось бы достаточно, чтобы его верность расщепилась, а может, где-нибудь в параллельном мире это уже произошло… «Думаю, это весьма опрометчиво, — поспешно говорит Су Ан. — Мы еще слишком мало знаем о постсингулярных цивилизациях».
«Это не сингулярность» — едко говорит Амбер. «Это всего лишь мимолетный всплеск ускорения. Космологическая инфляция мысли».
«Масштабирующая сознания, а потом сглаживающая неоднородности и отличия в их изначальной структуре» — мурлыкает кошка. «Кстати, а как там с моим правом голоса?»
«Оно у тебя есть» — вздыхает Амбер. Она смотрит через плечо. «Пьер?»
Его сердце подскакивает к горлу. «Я с тобой».
Она, просияв, улыбается. «Ну что же, это прекрасно! Господа отрицающие, пожалуйста, покиньте вселенную».
Вдруг комната становится полупустой.
«Я завожу сторожевой таймер на миллиард секунд, чтобы запустить нас заново с этого момента, если никто не вернется из маршрутизатора за это время» — торжественно объявляет она, оглядывая серьезные лица аватаров тех, кто остался в зале. «Садек! Не думала, что ты на такое…» — удивленно говорит она вдруг.
Он не улыбается. «Сделает ли это честь моей вере, если я окажусь неготовым нести слова Пророка, мир имени его, тем, кто, вероятно, никогда не слышал его имени?»
Амбер кивает. «Понимаю».
«Давай!» — нетерпеливо говорит Пьер. «Нельзя же ждать вечно».
Айнеко поднимает голову. «Все удовольствие испортил».
«Ладно». Амбер кивает. «Ну что — поехали?»
Она нажимает воображаемый переключатель, и время останавливается.
По ту сторону кротовой норы, в двухстах световых годах отсюда в реальном пространстве, когерентные фотоны начинают свой танец человеческой сущности перед сенсориумами тех, кто наблюдает. И на орбите вокруг Хендай +4904/-56 воцаряются мир и тишина — не навсегда, но по меньшей мере, надолго…
Глава 6. Сумерки
Синтетическая драгоценность размером с банку кока-колы летит сквозь тишину и тьму. Ночь вокруг тиха, как в склепе, холодна, как середина зимы на Плутоне. Паруса-паутинки, тонкие как мыльная пленка, поникли — сапфировый ветер лазерной энергетической установки, наполнявший их когда-то, давно затих и угас. Древний звездный свет обрисовывает внизу очертания гигантского планетоподобного тела, висящего на фоне жемчуга и паутины — останков парусника.
Восемь земных лет минуло, как старый добрый Выездной Цирк прибыл на низкую орбиту вокруг замерзшего коричневого карлика Хендай +4904/-56, и уже пять лет прошло, как двигательные лазеры Империи Кольца отключились без малейшего предупреждения, оставив Выездной Цирк покинутым в трех световых годах от дома. От маршрутизатора не было ответа с тех пор, как команда корабля прошла через квантово-запутанные ретрансляторы, построенные из странной материи, и отправилась в инопланетные сети на поиски приключений. Здесь застыло все, кроме сторожевого таймера, который медленного отсчитывает секунды, оставшиеся момента, когда придет время воскрешать сохраненные снимки команды и предполагать, что их выгруженные копии уже не вернутся.
Тем временем, за пределами светового конуса…
Амбер пробуждается резко, как после ночного кошмара. Она порывисто садится, с ее груди падает тонкая простыня. Прохладный ветерок у ее спины осушает холодный пот, и ее быстро начинает пробирать дрожь. «Где я? Э-э-э… Спальня? Как я тут оказалась?» — бормочет она, неспособная вспомнить, как включается внутренняя речь. «Хм-м… Ох, вспоминаю». Ее глаза расширяются от ужасного осознания. «Так это был не сон…»
«Приветствия человеку Амбер»[181], говорит призрачный голос, исходящий как будто из ниоткуда. «Я вижу, ты проснулась. Желаешь ли ты чего-нибудь?»
Амбер устало протирает глаза. Она опирается на спинку кровати и осторожно осматривается. У кровати стоит зеркало. Она берет его — оттуда смотрит молодая женщина с характерной худощавостью, свойственной людям с p53, генетической поправкой-ограничителем калорий. Растрепанные светлые волосы и темные глаза. Она сошла бы за танцовщицу или за солдата, вряд ли — за королеву. «Что происходит? Где я? Кто ты такой, и что я делаю в твоей голове?»
181
Игра слов: Amber — янтарь (англ.) greetings to human Amber — приветсивя человеку, застывшему в янтаре, как ископаемое.