Надежда встала, подняв ведро. На мостовой осталось мокрое пятно. Толпа ахнула.
— А где тварь? — спросил кто-то.
— Растаяла! — выкрикнул мальчишка-газетчик. — Я видел! Была, а потом хлоп, и нету!
— Невероятно! — Надежда уставилась на лужицу так, словно та могла в любой момент снова превратиться в элементаля. — Он распался! Просто растворился без подпитки энергией!
— Логично, — кивнул я, поднимаясь с колен и отряхивая брюки. — Вы сами рассказывали, что без амулета сгустки в пробирке распадались. Наверное, тут случилось то же самое.
«Данила хитрый!» — Капля булькнула где-то под мостовой, в канализационном коллекторе. — «Съел злую штуку! Вкусно было⁈»
«Тише, Капа. Это наш секрет. Никому нельзя рассказывать».
«Капля умеет секреты! Капля молчок! Как рыбка!»
Смешно конечно говорить о секретах духу воды, которого кроме меня никто не видел и не слышал. Но я охотно поддерживал её игру.
Толпа начала расходиться. Зрелище закончилось, обсуждать было особо нечего. Водяная тварь исчезла, барышня с ведром оказалась не сумасшедшей, а вполне разумной особой. Скучно.
— Пойдемте обратно, — предложил я Надежде. — Нужно обсудить то, что случилось.
Она кивнула, все еще сжимая ведро. Держала его так крепко, словно боялась, что элементаль может материализоваться обратно.
Лаборатория встретила нас хаосом. На полу валялись осколки пробирки, стол был залит водой, на стене виднелись брызги. Настоящее поле битвы в миниатюре.
Надежда первым делом заперла дверь. На один оборот. Потом подумала и заперла на два. Постояла, глядя на замок, и добавила еще засов сверху. Только после этого облегченно выдохнула.
— Господи, что это было? — она прислонилась спиной к двери, закрыв глаза. — Я до сих пор не могу поверить. Мы создали… мы вырастили настоящего водяного элементаля!
— И он чуть не сбежал в канал, — напомнил я. — Где бы устроил настоящий пир.
Надежда открыла глаза. Прошла к столу, села напротив меня, сложив руки на мокрой столешнице. Посмотрела на них, поморщилась, убрала. Потом снова положила, не зная, куда их деть.
— Я видела их, — заговорила она тихо, словно боялась, что элементали могут услышать и вернуться. — Сначала они были крошечные, как звездочки. Потом начали расти. И… боже мой, они пожирали друг друга! Вы видели? Они буквально поглощали сородичей! Это было…
Она замолчала, подбирая слово.
— Жутко? — предложил я.
— Завораживающе, — призналась она, и тут же покраснела. — Это ужасно звучит, да? Но с научной точки зрения… Мы стали свидетелями уникального явления! Микроскопические паразиты, которые при достаточной энергии превращаются в макроскопических хищников!
Ее глаза загорелись тем особым огнем, который бывает у ученых на пороге великого открытия.
— Значит, энергия камня просто проявила их? — я изобразил удивление, хотя примерно представлял механизм. — До этого они были невидимы?
— Именно! — она вскочила, начала расхаживать по лаборатории, перешагивая через лужи и осколки. — Медный амулет, давал слишком мало энергии. Я видела только легкое помутнение воды, изменение цвета. А большой камень… Большой камень дал им столько силы, что они не просто проявились. Они начали двигаться, охотиться, расти!
Она резко развернулась ко мне, и я увидел, как блестят ее глаза.
— Это же прорыв! Мы можем мгновенно определять заражение воды! Не нужны долгие химические анализы, не нужны сложные приборы! Просто прикоснулся камнем к образцу и сразу видишь результат!
Я поднял руку, останавливая поток ее энтузиазма.
— Надя. Подумайте. Если каждая проверка будет выращивать таких тварей…
Восторг на ее лице начал меркнуть, сменяясь пониманием.
— О боже, — она медленно опустилась обратно на стул. — Я не подумала… Если это войдет в практику… Каждый торговец захочет проверить свой товар. Каждая хозяйка захочет убедиться, что вода безопасна.
— И каждая проверка будет создавать элементаля размером с кулак, — кивнул я. — Злого, голодного, готового пожирать себе подобных.
— Но мы же видели, он погиб без энергии!
— Мы его поймали. А если хотя бы один сбежит в канал?
Надежда побледнела. Ее пальцы сжались в кулачки.
— Если причина заражения в этом, то в канале может быть полно микроскопических элементалей, — сообразила она.
— И если туда попадет один большой, выросший, сильный…
— Он будет их поглощать, — медленно произнесла Надя, осознавая масштаб катастрофы. — Расти. Становиться еще больше, еще сильнее. Боже, что мы наделали? Мы создали не метод диагностики. Мы создали оружие! Биологическое оружие массового поражения!