Антиквары явно решили, что церемония окончена. Начали подниматься, готовые покинуть неприятное место. Но я поднял руку, жестом заставляя их замереть.
— Сядьте, господа. Наш разговор только начинается.
Они неохотно опустились обратно. Переглянулись. Что ещё нужно этому молодому выскочке? Разве они не выполнили все условия?
— Господа, вы наверняка в курсе эпидемии, связанной с заражённой водой, — я говорил размеренно, давая каждому слову дойти до сознания. — Люди болеют, умирают. Особенно в бедных кварталах, где покупают дешёвую воду у перекупщиков.
Антиквары кивнули настороженно. Снова переглянулись, мол: «Мы то тут причём? Мы золотом торгуем, а не водой».
— До недавнего времени не существовало способа отличить чистую воду от заражённой. Приходилось полагаться на удачу или репутацию продавца. Но теперь…
Я вытащил компактный вариант тестера для воды. Положил прибор на стол. Металл глухо стукнул о полированное дерево.
— Позвольте продемонстрировать революционное изобретение.
Антиквары следили за каждым моим движением. Я взял два чистых стакана, на столе их стояло в избытке. Хрусталь звякнул, когда я ставил их перед собой.
Налил воду из графина антикваров в один, из своего графина в другой. Обе жидкости выглядели одинаково прозрачными, без малейших признаков различия.
«Сейчас увидят!» — взволнованно забулькала Капля.
Придвинул первый стакан. Опустил серебряный щуп в воду, нажал на маленький рычажок сбоку корпуса. Никаких изменений.
— Чистая вода. Совершенно безопасная для употребления.
Отставил стакан, взял второй. Повторил процедуру. Опустил щуп, нажал рычажок.
Реакция была мгновенной и драматичной.
Вода в стакане помутнела, потеряла прозрачность. Появились тёмные маслянистые хлопья, медленно оседающие на дно. А через секунду по комнате поплыл отвратительный запах.
Антиквары отреагировали как один. Карасёв с грохотом опрокинул стул, вскакивая. Звонарёв судорожно прижал платок к носу. Мутный побелел так, что его чёрная борода казалась приклеенной к восковому лицу.
Они только что пили из своего графина! Несколько минут назад, чтобы смочить пересохшее горло! А в метре от них, в таком же графине, стояла смертельная отрава!
Разумеется, она там появилась не просто так. Перед нашей встречей я специально заезжал на пристань, а затем заменил воду в графине.
— Заражённая вода, — констатировал я спокойно, отставляя стакан с мутной жижей подальше. Запах уже начинал рассеиваться, но первое впечатление сделало своё дело. — При регулярном употреблении вызывает тяжёлые болезни. При длительном смерть.
Повисло молчание. Антиквары медленно приходили в себя, осознавая увиденное. Карасёв поднял стул, тяжело опустился на него. Пот тёк по лицу ручьями, платок уже не справлялся.
— До сегодняшнего дня не существовало способа быстро определить заражённую воду, — продолжил я, давая им время переварить информацию. — Люди пили отраву и умирали, не понимая причины. Теперь есть прибор, который за секунды покажет опасность. Любой человек сможет проверить воду перед употреблением.
«Данила хитрый!» — весело забулькала Капля откуда-то из-под днища. — «Плохие дяди испугались!»
«Не только испугались, малышка. Они станут нашими помощниками.»
«Как? Они же плохие!»
«Иногда плохие люди могут делать хорошие дела. Особенно когда у них нет выбора.»
Капля задумалась над этой мудростью, пуская пузыри. Философия не была её сильной стороной, но основную идею она уловила.
Я сделал паузу, окинул взглядом побледневшие лица.
— Подумайте, господа. Сколько жизней можно спасти. Разве это не благородная цель?
Мутный первым обрёл дар речи. Прокашлялся, спросил хрипло:
— Впечатляющая демонстрация, господин Ключевский. Но при чём здесь мы?
Интересно, как меняется тон. Утром по телефону он заискивал, чуть ли не «ваше благородие» добавлял к каждой фразе. Теперь, когда первый страх прошёл, пытается нащупать почву для торга.
— Массовое производство этих приборов начнётся через несколько дней. Но для эффективного распространения нужна торговая сеть. Магазины, где люди смогут купить спасительное устройство. Именно поэтому, — я сделал паузу, глядя каждому в глаза по очереди, — я верю в ваше доброе сердце и благородство. Уверен, вы захотите присоединиться к благотворительному фонду «Чистая вода».
— Благотворительному? — недоверчиво переспросил Звонарёв, поправляя очки. В его голосе сквозил скепсис человека, привыкшего искать подвох в красивых словах.