Жасмин оглядела зал еще раз в поисках доброго черноволосого юноши с теплыми карими глазами. Она сомневалась, что Аладдин придет на такое мероприятие, но все же надеялась его увидеть. Принцесса встретила его пару дней назад, когда, поменявшись со своей служанкой одеждой, улизнула из дворца, чтобы изучить улицы Аграбы. Жасмин понятия не имела, как этот незнакомец сумел так быстро очаровать ее. Именно Аладдин провел девушку по городу и показал настоящую Аграбу, которую она так жаждала увидеть. И, несмотря на разницу в положении, между ними установилась особая связь, какой принцесса не испытывала прежде. Жасмин вспомнила, как Аладдин протянул ей руку помощи, когда она попала в беду, и спросил, доверяет ли она ему. И пусть они были едва знакомы, она ответила молодому человеку: «Да!» Возможно, это произошло даже слишком быстро и легко. Аладдин обещал прийти прошлой ночью, и Жасмин прождала его до самого рассвета, но он так и не появился. Какое будущее могло ждать двоих людей из таких разных миров? И все же разочарование больно кольнуло ее.
– Можно мне еще одну конфетку? – спросила маленькая девочка, тем самым прервав размышления принцессы.
– Разумеется, – ответила Жасмин и взглянула на малышку. Ее кудрявые волосы были заплетены в косички и завязаны ленточками. Девочка широко улыбнулась, когда ей протянули угощение, и, поблагодарив хозяйку вечера, убежала. Жасмин наблюдала, как девочка обошла бронзовую колонну зала, миновала группу мальчишек, игравших в мяч в накрахмаленных туниках, и, наконец, присоединилась к своей матери, стоявшей в очереди за жареным кебабом и пирожками с сыром, которые только что приготовил повар. Мать посмотрела на девочку и улыбнулась. Жасмин вспомнила, как ее мама улыбалась ей так же. Жена султана была прекрасной правительницей, и именно она привила дочери любовь к учебе и лидерству. Будь мама все еще жива, жизнь Жасмин сложилась бы иначе. Даже когда принцесса была всего лишь ребенком, мать относилась к ее желанию стать султаншей очень серьезно и готовила дочь к этой роли. Но внезапная и трагическая смерть правительницы изменила все вокруг.
Краем глаза Жасмин следила за принцем Андерсом. Его трудно было не заметить благодаря костюму цвета фуксии и лайма, а также нелепой шляпе, отделанной мехом. Принц никогда не снимал ее, далее несмотря на изнуряющую жару в Аграбе. А прямо сейчас он весь светился от похвал и лести, которые высказывали ему окружающие. По крайней мере, в данный момент он был занят, а значит, не мог надоедать принцессе бесконечными рассказами ни о своих владениях, ни о своем великолепии. В отличие от Андерса принц Али из Абабвы вел себя гораздо скромнее (про его королевство было мало известно, и далее Жасмин о нем ничего не слышала). Али стоял напротив принцессы, прислонившись к стене. Его кремовый наряд с золотой оторочкой казался совсем простым, но огромное количество слоев создавало впечатление, что костюм скоро поглотит своего владельца. И все же он был слишком просто одет для человека, который так эффектно появился во дворце. Его прибытие сопровождали марширующие барабанщики, стройный ряд танцоров, дрессированные павлины и караван верблюдов. А сам принц замыкал эту внушительную процессию, восседая на слоне. Сейчас же Али застенчиво оглядывался по сторонам, будто он впервые попал на подобный праздник.
– Он кажется каким-то другим, – сказала Далиа, кивнув в сторону принца Али. Далиа была не только служанкой Жасмин, но и ее лучшей подругой. – А его слуга выглядит чрезвычайно привлекательным, – продолжила она кокетливо.
Жасмин мельком взглянула на советника принца, стоявшего рядом с ним. Он был широкоплеч, одет в голубое и чуть возвышался над самим Али.
– Так что насчет принца? – поинтересовалась Жасмин, приподняв бровь.
– Кажется милым, но очень нервничает, и, похоже, у него низкая самооценка, – пожала плечами Далиа, – уж очень сильно он старается произвести на тебя впечатление.
– В этом и проблема, – вздохнула Жасмин. – Мне нужен тот, у кого есть сердце.
Она взглянула на Али и пожалела о столь резких словах, сказанных в его адрес. Принц же не виноват в том, что ему приходится добиваться ее расположения. Султан совсем помешался на идее удачно выдать Жасмин замуж и постоянно подсылает к ней ухажеров благородных кровей. А все, о чем мечтает принцесса, – это занять свое законное место во главе королевства и править во имя своего народа. Али не мог предположить, что брак находится на последнем месте среди приоритетов Жасмин. Девушке приходилось признать, что принц был не так уж и плох по сравнению с другими женихами, старающимися завоевать ее руку и сердце. Али был не слишком болтлив, но и шансов разговорить его этим вечером толком не выпадало, а когда они все же оказывались рядом, принц стоял молча, словно воды в рот набрав. Даже если его действия и были слегка неуклюжими, намерения были чисты, Жасмин это понимала.