На сей могучий рёв сбежалась уже вся деревня, окружив нас плотным кольцом. Теперь главное — не налажать, а то всей деревней прикопают в палисаднике и скажут, что никакие менестрели с заколдованными принцами к ним не забредали.
Взятый Чипом навык Болтливость не подвёл — недоверие на лицах селян сменялось нетерпеливым предвкушением. Не став и дальше томить публику, я наиграла на эйде весёлую плясовую, под которую медведь начал ловко танцевать нечто невообразимое.
— Эх, дарагой, дай монету — на пузе затанцую! — орал он под смех и аплодисменты крестьян.
Кто–то из толпы кинул серебрушку, и медведь тут же хлопнулся на пузо, змеёй заскользив к зрителям. Те невольно попятились, но Чип, остановившись недалеко от неровной линии ног, кувыркнулся назад и вскочил на ноги. Оглядев толпу, он крутанул обратное сальто, и, оказавшись рядом со мной, шепнул:
— Справа от тебя, второй ряд. Светловолосая женщина в зелёном платье. Посмотри, кто рядом с ней… — и сиганул обратно.
Честно говоря, я пялилась на медвежьи кульбиты с не меньшим интересом, чем НПС, а потому не особенно вглядывалась в толпу. А зря. Рядом с симпатичной женщиной средних лет стояла и озадаченно разглядывала танцующего мишку… Аника. Живая и здоровая. Во плоти.
Изменение задания «Возвращение домой». Вы прибыли в деревню Клюковка и увидели живую Анику. Выясните, как такое возможно.
Спасибо, Кэп, но мне уже и без всяких заданий интересно, что за фигня тут происходит. Версию сестрёнки–близнеца я отмела сразу — в информации НПС красовалось знакомое имя:
Аника. Уровень 10
Чего мне стоило не замереть соляным столпом знает только Эйд. До сих пор не уверена — продолжила я на автомате наигрыш, или струны сами двигались под моими замершими пальцами. Я же таращилась на девочку…
Как это возможно? Как кто–то может быть одновременно живым, но при этом с душой, блуждающей в Серых Землях? Идей не было. Ни единой. И времени на размышления — тоже. Минуты утекали сквозь пальцы. Скоро «Заслон сути» развеется и меня в лучших книжных традициях приветят вилами в пузо. Придётся разделиться.
Дождавшись, когда Чип в очередной раз оказался рядом, я в двух словах изложила ему идею. Судя по тому, с какой скоростью мохнатый переварил полученную информацию, мысли у дураков и военных действительно сходятся.
— Прямо мысли читаешь, — буркнул он. — Попробую тут в гости набиться — гляну, что это за допплеры тут завелись. Может, ведьмака пора вызывать, а?
Развлекали деревенских мы до упора. Какой–никакой, а плюс к репутации и привлекательности за эдакое выступление у Чипа должен появиться. Во всяком случае ребятня уже бесстрашно облепила мохнатого шута и вовсю каталась верхом. Лишь Аника стояла в сторонке, рядом с матерью, и наблюдала за происходящим со странным выражением лица. Не детским выражением.
Ох и многое бы я отдала за возможность остаться в деревне и лично раскрутить местных на все слухи о маленькой Анике. Но таймер неумолимо отсчитывал последние минуты «Сокрытия сути» и Чип показал финальный фокус с исчезновением менестреля. Пока толпа удивлённо ахала, я в скрытом состоянии выбралась из деревни в граничащий с ней лес.
— Дело ясное, что дело тёмное, — пробормотала я, углубляясь в чащу. Не хватало ещё встретить местных грибников.
Лес был совершенно типичный для игры — в таких качаются низкоуровневые собиратели, охотники гоняют волков, кабанов и прочую живность. Где–нибудь в чаще скрываются один–два звериных вожака, с которых падает редкий лут. И никаких предпосылок к мрачном тайнам.
Минут через двадцать неспешной ходьбы я наткнулась на уютную лощину. Подходящее место, чтобы укрыться от случайных взглядов и как следует подумать. Итак, какие у меня варианты?
Аника развоплотится менее, чем через трое суток. Напрашивается вариант просто призвать девчушку и устроить очную ставку души и тела. Но что–то подсказывает, что меня обвинят в колдовстве, наведении морока, или ещё каких пригрешениях. И грохнут вместе с духом девчонки. Это — крайний вариант.
Что ещё? Есть шанс, что Паша выяснит у деревенских что–то полезное и появится зацепка, ниточка к разгадке. Но хватит ли пары дней для такого? С его–то пониженной репутацией и привлекательностью с НПС? Разве что Болтливость поможет… Но должно быть что–то, что могу сделать я. Это же цепочка заданий для бардов. А что могут барды? Путешествовать по Серым землям, общаться с душами мёртвых, собирать истории. И призывать души инструментов. У меня как раз есть один такой, большой знаток мира мёртвых.