— Это древний артефакт. Мне передал его Артем, еще до своего загадочного исчезновения. Просил сберечь.
— Какую ценность он представляет?
— Это "ловец душ". Прикоснитесь к нему. Ощущения могут показаться странными, даже пугающими, но вы и не через такое прошли. По крайней мере поймете, кто такие алчущие, и как они появились.
— Ну, хорошо, — я первым протянул руку.
Зеленоватое сияние окутало мои пальцы, кожу начало сильно покалывать, а затем вдруг чужие воспоминания ворвались в рассудок.
Древесный гигант Арм обитал на краю дремучего леса, недалеко от разрушенного эльфийского храма.
Ростом в два раза выше человека, он обладал мощным телосложением и недюжинной силой, но вот беда, — волокнистые мускулы частично одеревенели, отчего сильно страдала ловкость.
Модель его поведения (как и у большинства мобов "Хрустальной Сферы"), генерировал нейрокомпьютер, но Арм пока даже не осознавал факта своего существования, — несколько активных нейросетей позволяли ему комбинировать различные атаки и использовать пару способностей, неприятно удивляя забредших в эти земли игроков, но не более того.
Основные мощности, выделенные для древесного гиганта, дремали. По замыслу разработчиков Арм должен был развиваться постепенно, медленно накапливая опыт, — таким образом он не нуждался в обновлениях, с годами становясь немного сильнее и сообразительнее.
В то злополучное утро он, как обычно, грелся на солнышке, сидя на взгорке, не замечая приближающейся беды.
…
Фростил, маг двадцатого уровня, переживал далеко не лучшие времена. Привычная по прошлым сеттингам стезя воина закончилась позорно, — удалением аккаунта и созданием нового персонажа.
Нейроимплантат, — этот трижды проклятый образчик ультрасовременных технологий, полностью изменил геймплей, выявив слабые стороны характера: оказывается, Фростил не мог вытерпеть даже слабой физической боли. Он честно пробовал, но чем дальше, тем хуже. Мобы, на которых он раньше бросался с азартом, теперь вызывали неодолимый, быстро укоренившийся на уровне подсознания страх, заставляя подолгу прятаться в кустах, ловить момент, нападать исподтишка.
Долго так продолжаться не могло. Скрепя сердце, он пошел на крайнюю меру: удалил аккаунт и создал новый, решив начать все "с нуля".
Ему бы выбрать персонаж мирной профессии, но старые привычки взяли свое. После долгих, нелегких раздумий Фростил остановился на специализации боевого мага, решив, что, используя дистанционные заклинания, сможет избавиться от необходимости вступать в рукопашные схватки с мобами.
И тут не задалось. Персонаж вышел хилым, тряпичные одеяния мага откровенно раздражали, — он начал стыдиться своего внешнего вида. Особую неприязнь вызывал посох, — этот корявый кусок дерева, но без него вообще не получалось быстро скастовать нужное заклинание.
Еще одним крайне неприятным открытием стало первое посещение городских катакомб: там фармились, прокачивая уровни, большинство начинающих магов. В узких и темных лабиринтах внезапно дала знать о себе очередная проблема: во время каста нужно стоять неподвижно, поддерживая концентрацию, без запинки выговаривая выученные наизусть речитативы. Но когда на тебя из темного закутка подземелья вдруг неожиданно выскакивает чудовище со ржавым серпом в руках, бесконтрольный ужас захлестывает волнами. Какая тут может быть концентрация? Единственный выход — бежать со всех ног.
До десятого уровня Фростил перебивался крысами. Нашел подходящий амбар, по приставной лестнице залезал на ветхие балки и сверху сжигал мобов, чувствуя себя в относительной безопасности. А что поделать? С очнувшимся инстинктом самосохранения не очень-то и поспоришь!
Дальнейшее развитие виделось тяжелым, опасным и проблематичным. С каждым полученным уровнем крысы приносили все меньше опыта, а решиться на большее не позволял страх, — он стал тенью, проклятием, изнурительным спутником в любом начинании.
Некоторое время Фростил отсиживался в городе, перебиваясь социальными заданиями, но вечно так продолжаться не могло. Ему все же пришлось выйти за крепостные стены, но теперь начинающий маг придерживался однотипной, бесхитростной тактики: завидев моба, он оценивал его и атаковал с максимально возможной дистанции, но только в том случае, если наносимый заклинаниями урон гарантированно не давал противнику возможности приблизиться на расстояние вытянутой руки.
Что ж. Игровой мир огромен. В нем найдется место и для смельчаков, и для трусов. Постепенно Фростил смирился со своей юдолью[5], но стал еще более пугливым и озлобленным. Душа бывшего воина порядком измельчала, в ней дало ростки человеческое коварство.
5
употребляется в значении: земная жизнь с ее горестями и страданиями (церк. слав.: юдоль — долина).