Вечером компания потенциальных героев собралась на заднем дворе. Друзья пытались обсуждать предстоящий поход, хотя известно было лишь то, что он состоится.
— Целителей у нас двое, — бормотала Алина. — Воинов — тоже двое, боевых магов — трое.
— Про меня забыли? — шутливо обиделся Джейк, выходя к друзьям через заднюю дверь. — Я с вами!
Джессика весь вечер молчала. На то, что брат заразился идеей, она тоже никак не отреагировала.
— Да что со всеми вами такое? — воскликнула Дашка. — Дерик на себя не похож, Джессика сама не своя! И Шаки нигде не видно! У вас что-то произошло?
— Дерик просто так боится за нас всех. В той битве погибли две девушки-воительницы из отряда Айрис, — вздохнул Джейк.
— Его убитая несколько лет назад невеста тоже была из этого отряда, — прошептала Дашка, вспомнив давний разговор с Анной.
— Он эту боль вспомнил, — с лица парня исчезла его обычная весёлость, — и представил, каково ему будет, если кто-нибудь из нас тоже мир смертных покинет.
— Дерик теперь как Анна, — резко и мрачно сказала вдруг Джессика. — Только мать не даёт нам жить из-за смерти отца, никчёмного человека, а Андреа Лорана была удивительной девушкой. А что касается меня — я не буду отрицать, что тоже опустилась до этого: запрещаю вам идти со мной и делать то, что вы чувствуете нужным. Да, я знаю, что вы всё равно поступите так, как намеревались. И всё же… Да, я слишком сильно изменилась!
Она убежала в дом.
— Ещё какие-то вопросы есть? — ошеломлённо спросила Алина.
— Завтра! — выпалил Джейк. — Но, пока наш лидер в таком состоянии, мы с места не сдвинемся. Всем спать, — буркнул он, и все разбрелись.
Дашка постучалась в дверь комнаты Джессики.
— Что тебе? — прозвучал безразличный голос.
Она вошла без ответа. Джессика сидела, забравшись с ногами, на подоконнике. Дашка устроилась на кровати, притянув к себе подушку.
— Полагаю, ждёшь моих объяснений? — хмыкнула воительница. — А я сама ничего объяснить не могу. Боюсь я любить точно так же, как Теона боится ненавидеть. Странное такое чувство… Я всегда презирала свою семью. Сейчас она не изменилась…
— Зато ты изменилась, — закончила за неё Дашка.
— Я не хочу так меняться! Мою семью не за что любить — а мне теперь всё равно. Я… кажется, я заражаюсь этой посредственностью, — она уткнулась носом в колени.
— Думаешь, ты слабая? — Дашка вдруг ощутила себя счастливой. — Наоборот — сильная! Любить за что-то очень легко, а любить просто так — тут сила нужна, ещё какая!
— Может быть, ты и права, — Джессика свесила ноги вниз и спрыгнула с подоконника. — Вот только мне от этого легче не стало. А сейчас прости, я попрошу тебя уйти. Я хочу спать.
— Спокойной ночи.
Воительница не ответила ничего, перестав вообще обращать внимание на собеседницу. Дашка вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.
В комнате, ещё в тот раз отведённой под спальню Дашке и Алине, она сразу кинулась на кровать, не раздеваясь, даже оранжевый плащ с себя снимать не стала. Заснула через некоторое время под мысли, что в новой Альдане ей всё не нравится.
Утром подруги очнулись из-за стука в окно. Дашка разлепила глаза первая и в ту же секунду заорала, Алина, подскочив и узрев то, что послужило им будильником, заголосила ещё громче.
В окне была драконья морда. Только через полминуты подруги сообразили, что выражение на ней вполне дружелюбное, вдобавок ещё и знакомое.
С улицы послышалось:
— Ну что ты так… Напугал девушек… Их же, наверное, не предупредили, что ты превратился в великана.
Виновато опустив голову, дракон отошёл от окна, за которым от чьих-то шагов зашуршала сухая трава, затем скрипнула входная дверь, застучали по коридору и по лестнице каблучки, и, наконец, в спальню заглянула хорошенькая двенадцатилетняя девочка, Шаки, младшая из семьи Винсентов.
— Извините нас! — пробормотала она.
— Ничего, я, кажется, уже и спать не хочу, — Дашка сняла помявшийся плащ и кинула в кресло. — Времени хоть сколько?
— Девять, — ответила девочка.
В окне опять появился дракон, явно любопытствующий, сильно ли сердятся разбуженные гостьи или нет.
— Ну и вымахал он у вас, — Алина глянула на него; друзья запомнили дракона Шанди как существо размером с крупную собаку.
— Когда мы его покупали, нам сказали, что он больше не вырастет, — развела руками Шаки. — Но для меня даже лучше, что он такой большой стал. На нём теперь летать можно. Мы вчера до самой ночи были в городе Терикос, там люди очень интересные, много легенд знают. Вы только маме не говорите, что я там время проводила. Терикос — город чёрных магов, она запрещает мне там бывать. Она думает, я дни напролёт пропадаю в Ордемане, это центр Элиорамии.
— А что там такого особенного, в этом городе? — спросила, заинтересовавшись, Дашка.
— Там есть Неувядающие сады, которые даже сейчас цветут. Это работа алхимиков, их в центре очень много, как белых магов в Агринже или тёмных колдунов в Ордемане. Да, это невероятно красивое место. Меня один человек в прошлом году даже на работу туда устроил, — с удовольствием рассказывала девочка. — Но в наших землях много других удивительных городов. В Химере на каждой улице находится по Храму Огня, ни один не похож на другой. В Ирдемо есть Парк Духов.
— Духов? — удивилась Алина.
— Ну да. Там все призраки видимыми становятся, а иногда даже дар речи обретают, но разговаривают только с избранными. Я пока такой чести не удостоилась, нет, — сразу отмахнулась Шаки. — В Энзимаре на центральной площади…
Дашка девочку не слушала. Ей не нравились и перемены в Шаки тоже. Вроде бы всё хорошо — за ребёнка, которому болезнь испортила всё детство, потому что девочке было трудно ходить, следовало порадоваться. Но молодой женщине это всё казалось каким-то подозрительным… Наверное, потому что перемены были слишком уж резкими.
К обеду по деревне распространилась новость: в деревне остановилась группа бродячих торговцев артефактами, зельями и магическими книгами. «Стоит наведаться к ним!» — постановило большинство обитателей дома Винсентов.
На площади перед руинами, бывшими полтора с лишним года назад Храмом Ветров, собралась толпа желающих приобрести что-нибудь нужное. На развалинах стояли двое молодых людей: темноволосый парень в очках и блондин с пронзительно-голубыми глазами. Последний держал красивый меч с непонятными знаками на лезвии. Его приятель расписывал все невиданные преимущества, которые даёт артефакт его обладателю.
Большинство из компании: Дашка, Саша, Теона, Алина и Джейк, — их знали. Бруно и Томас, члены банды, суть деятельности которой так и не удалось выяснить, оказавшейся вместе с друзьями в Денаувере, зловещем месте, куда ссылали преступников. Компания получила свободу, а банда ещё оставалась там.
А молодые люди знакомых не замечали.
— Какого мастера этот артефакт? — спросил кто-то из толпы.
— Артур Эригайл, — уверенно ответил Бруно.
— Вы говорите, этот меч дарует хозяину неуязвимость для огня? — продолжал тот же человек.
— Да! Неполную, правда, — поправился парень, решив, что слишком уж завираться не стоит.
— Для Артура Эригайла магия Огня осталась неизученной! — торжествующе произнёс разоблачитель. — Я сейчас позову хранителей закона.
— Последние годы жизни он потратил на то, чтобы познать и эту магию! — не сдавался Бруно. — Этот меч — последняя сделанная им вещь.
— Проходимцы вы! — человек не собирался отказываться от личного мнения. — Вам бы сказания сочинять — усилия приложите те же, но труд будет честный.
— Мы докажем! — нахально заявил Бруно, спустившись на землю. — Берите! — он протянул выбравшемуся из толпы к развалинам человеку артефакт. — Так, кто-нибудь владеющий магией Огня, выйдете сюда, пожалуйста!
Дашка сразу же вызвалась. Ей не терпелось продемонстрировать свою магическую силу и хотелось проверить, помнят ли её Томас и Бруно. Друзья её негласно поддерживали.