Отряд спецназа уже окружил старый заброшенный деревенский дом, где я скрывался. Я не сопротивлялся и не возмущался. Они просто несли свою службу. А мне предстояло очередное свидание с костлявой. Бывший напарник со снайперской винтовкой убедится, что я уйду красиво, стоит лишь подать сигнал.
Мой бывший командир тогда вошёл внутрь полуразвалившегося дома, оценивая обстановку.
— Взрывчатка? — Коротко спросил он.
— Ничего. — закачал я головой и продемонстрировал пустые руки.
— Слово офицера?
— Слово офицера.
Внезапно у него зазвонил мобильный телефон.
— Да, товарищ генерал! Есть!
В мою сторону полетела трубка.
Этот звонок в очередной раз изменил мою жизнь. А моим талантам нашли новое применение. Я превратился в машину, что стояла на страже Родины и сражалась с тварями, которые лишь изредка имели человеческое обличие. Стал одним из охотников на демонов, которые защищают нашу реальность от нашествия тех, кого не должно быть на планете.
За два десятилетия я достиг многого. Без лишней скромности замечу, стал лучшим в своём деле. Но судьба-злодейка вновь решила испытать меня, столкнув нос к носу с тем, о ком даже вспоминать было непринято. Реальность оказалась слишком жестока и сурова. Он даже не атаковал, а я уже был на грани жизни и смерти. Само существование рядом с ним разрывало тело на части… перед глазами вновь мелькнули кадры такой насыщенной и полной борьбы жизни. Я ни о чём не сожалел и был готов встретить свой финал. Наконец-то мы встретимся… Но тут он зашептал:
— Хочешь вновь услышать их смех?..
И вот я здесь… Пришлось потрясти головой, отгоняя воспоминания. Пора возвращаться в реальность.
На сортировке всякого добра я промаялся несколько часов. Чего тут только не было: от позолоченных канделябров и варварски вырезанных картин до одежды с драгоценностями. А ещё жратва.
Когда увидел копчёные окорочка с сыром, желудок напомнил о себе.
«Хочу жрать!» — всплыла мысль в голове.
Да, именно жрать, а не есть! Едят культурно и не спеша. А я жрал в три горла и параллельно пытался отыскать малогабаритные, но ценные, на мой взгляд, вещи. Похоже, эти недограбители умудрились вынести богатое поместье.
Закончив набивать живот, я разложил жаровню и начал будить спящую некрасавицу. Резать при большой потере крови был глупо, так что решил воспользоваться жаровней и парочкой трюков. Нагрев парочку железяк, я приложил первую к ране пленника. Потом, правда, пришлось чистить ухо, которое заложило от крика языка. Или он не спал, или я молодец, разбудил, не знаю. Главное, что мне теперь есть с кем поболтать.
— Заткнись, пожалуйста, иначе мне придётся тебя вырубить, а потом снова будить тем же способом, — буднично произнёс я, отвесив лёгкую пощёчину пленнику.
Убедившись, что тот заткнулся да лишь испугано зыркает в мою сторону, произнёс:
— Давай-ка поговорим. У меня имеется к тебе ряд вопросов. Ответишь, и я тебя отпущу. Мы договорились?
— Д-да, — закивал грабитель.
— Вот и прекрасно. Будь добр, поведай мне, где я оказался, кто вы такие и кому служите, где тут ближайший город и как собирались сбывать свою добычу. И поподробнее. А то видишь, сколько у меня тут железа… — многозначительно скосил взгляд на жаровню. — Поверь, на всю твою шкуру хватит. Хоть я и не люблю запах палёной плоти, но если надо…
Я замолчал и уставился на пленника. Недолго думая, он, запинаясь, начал вываливать на меня всё, что знал… А я очень внимательно его слушал и осматривал местность со взведённым арбалетом. Опасался я скорее не возвращения бандитов, хотя и не без этого, а возможного лесного хищника. В общем, вопросы я задавал быстро…
По словам разбойника, мы находились в Диких землях близ восточного Леса ведьм. Дикими эти земли звались из-за обилия похожего на моего экскурсовода мусора: бандиты, грабители, налётчики, охотники на людей и нелюдей. Сюда стекались беглые преступники со всего континента. Место хаоса и возможностей, интриг и разбитых надежд.
Севернее, в паре дней езды на лошади, начиналась территория Союза северных княжеств. Цепочка застав, горные вершины и скальные утёсы сильно уменьшали возможности передвижения людей. Ещё и регулярные патрули стражи…
За Лесом ведьм находились Прерии кочевников. Они принимали всех подряд, не особо беспокоясь о прошлом прибившегося к племени. В конце концов, в этих степях они цари и боги, и никто из простых смертных не уйдёт от их быстрых, словно ветер, лошадей. Лишь суицидники будут замышлять что-то против этих простых, живущих по древним законам природы людей.