Крейтон Бондюран, известный как Чарли, вел машину с предельной осторожностью: от этого зависела его жизнь. Дорога вверх по каньону Латиго представляла собой серию крутых поворотов, на которых ему приходилось поворачивать шею. Хотя Чарли не нравилось, что администрация вмешивалась во все дела, он, тем не менее, считал, что с их стороны было разумно повсюду вывесить знаки, ограничивающие скорость до двадцати пяти километров в час.
Он жил примерно в двадцати милях от главной дороги, Канан-Дьюм-роуд, на оставшемся акре земли от ранчо, которое его дед обрабатывал во времена Кулиджа. Он вырос в окружении лошадей — арабских, теннессийских — и мулов, психология которых нравилась дедушке. И среди семей, подобных его собственной. Настоящие заводчики, в том числе некоторые состоятельные владельцы, которые разбирались в теме, даже если приезжали только по выходным, чтобы покататься на лошадях.
Сегодня, если и есть еще богатые люди, то это всего лишь выскочки.
Чарли, страдающий диабетом, ревматизмом и депрессией, жил в двухкомнатном коттедже с видом на покрытые дубами хребты и океан за ними. Шестьдесят восемь лет, никогда не был женат. «Не слишком блестящие результаты», — упрекал он себя по вечерам, когда смесь пива и лекарств действовала на него угнетающе.
В хорошие дни он притворялся старым ковбоем.
В то утро он плыл где-то между этими двумя крайностями. Его большие пальцы ног убивали его. Прошлой зимой у него пали две лошади, и остались только три тощие белые кобылы и полуслепая овчарка. Расходы на еду и сено съедали почти всю его пенсию. Но ночи были теплыми, потому что
Однажды в октябре у него не было плохих снов, и кости оставили его в покое.
Это сено вытащило его из постели в семь утра, затем он выпил кофе и испортил черствую , перегруженную сахаром сладкую булочку — черт бы побрал его триглицериды. Несколько быстрых упражнений, чтобы запустить машину, и к восьми часам он был одет и завел двигатель пикапа.
Двигаясь по грунтовой дороге к перекрестку дорог Латиго, он дважды посмотрел в обе стороны, стряхивая с глаз остатки корки, прежде чем переключиться на первую передачу и начать спуск. Магазин Topanga Feed Bin находился в двадцати минутах езды на юг; По пути он планировал остановиться в магазине Malibu Stop & Shop, чтобы купить упаковку из шести банок пива, жевательный табак и чипсы Pringles.
Прекрасное утро, огромное голубое небо с несколькими небольшими облаками на востоке, теплый бриз, дующий с Тихого океана. Он включил свой кассетный проигрыватель и, слушая Рэя Прайса, начал ехать достаточно медленно, чтобы объехать оленя. Конечно, эти вредители редко встречаются до наступления темноты, но в горах можно ожидать чего угодно.
Но голая девушка промчалась мимо него гораздо быстрее оленя.
На его лице отразился ужас, а рот был открыт так, что Чарли мог бы поклясться, что видит его миндалины.
Она побежала к пикапу, вся в беспорядке, размахивая руками.
Чарли нажал на педаль тормоза. Грузовик вильнул, закачался, накренился, а затем резко рванул влево, прямо к помятому ограждению, отделявшему его от трехсот метров пустоты.
Мяч брошен в голубое небо.
Он продолжал нажимать на тормоз. И продолжил скользить. Помолился и открыл дверь, чтобы приготовиться выйти.
Его рубашка зацепилась за ручку. Вечность внезапно показалась ему неизбежной. Какой глупый способ откланяться!
Ухватившись одной рукой за рубашку, другой сжимая руль, изрыгая смесь проклятий и молитв, Чарли напряг все свое скрюченное тело; Его бедра превратились в сталь, а ноющая нога вдавила педаль тормоза в пол.
Автомобиль продолжал скользить, выходя из-под контроля и разбрасывая брызги гравия.
Дрожь пробежала по всем его конечностям. Скреб землю. Ударился о перила.
Чарли услышал протест металла.
Пикап остановился.
Чарли освободил рубашку и спустился вниз. Что-то сдавливало его грудь, и он не мог впустить больше воздуха в легкие. Но какая ирония: избежать свободного падения в небытие, а потом умереть от сердечного приступа.
Затем он глубоко вдохнул воздух, почувствовал, как у него потемнело в глазах, и прислонился к кузову. Раздался треск, и Чарли подпрыгнул, уже чувствуя, что падает.
Тишину нарушил вой. Чарли открыл глаза, сел и увидел девушку. Красные отметины на запястьях и лодыжках. Синяки на шее.
Великолепное молодое тело, две упругие, подтянутые груди, которые вальсировали, когда она бежала к нему. Грех так думать, она была в ужасе, но такая грудь, как ее можно было не заметить?
Она продолжала бежать к нему, протягивая руки, как будто хотела, чтобы Чарли прижал ее к себе.
Но она все еще кричала, глаза ее были безумными, и Чарли не знал, что делать.