в уши, стекали по шее, приятно холодя разгоряченную со сна кожу. Закончив умываться, Алекс выпрямился, внимательно вгляделся в свое отражение и прижался к нему лбом: - Еще один день, парень, - сказал он ему, - еще один день, и ты полетишь домой. Дома Алекса ждала мать, для которой он раздобыл путевку в санаторий закрытого типа. С одной стороны, он был рад достать заветную бумажку, которой добивался уже полгода, с другой - само наличие путевки означало, что мать совсем плоха. Относительно здоровых не посылают в санатории. Алекс жил на Хораксе, планете, где испокон веков занимались добычей сиквола - редкого и удивительного сплава горной породы, несколько граммов которого были тем самым ядром любого космического корабля, без которого невозможно пилотирование. И это давало жителям планеты немало преимуществ. Например, возможность посещать санаторий - живописный уголок среди каменных джунглей из домов и перерабатывающих заводов. На этом сомнительные преимущества практически заканчивались, если не считать соцпакет, конечно. Но кто на Хораксе считает соцпакет за благо? Алекс выпрямился и вытер лицо одноразовым полотенцем, заботливо подсунутым ему манипулятором санитарного блока. Полотенце пахло мятой и карамелью. Странное сочетание, но Алекс не мог не признать, что санблок снова угадал с его настроением. Мелочь, а приятно. В жилом отсеке его ждали чашка с кофе на тумбочке и расправленная кровать. - Ты не офицер, - сказал он с чувством вслух, - ты сплошное недоразумение. Самокритика ожидаемо не принесла результата: с самодисциплиной и силой воли все еще было не очень. Алекс не слыл нерадивым работником, но наедине с собой мог дать слабину, которую надзиратель позволить себе, конечно, не мог. С силой рванув одеяло на себя, он стряхнул с грубой серой ткани носки и рубашку насыщенно-синего цвета, после чего принялся заправлять постель, мысленно утешая себя тем, что когда окажется в увольнении, можно будет валяться хоть весь день, поплевывая в потолок. Оживший на стене визор заставил вздрогнуть и обернуться: с экрана, как всегда вращая выпуклыми глазами, на Алекса смотрел начальник тюрьмы Ирек Ростов собственной персоной. - Лейтенант Гротт! - рявкнул он так, что Алекс мгновенно вытянулся по струнке, так и не успев до конца натянуть рубашку. Радовало одно: кровать к этому моменту уже была заправлена. - Слушаю, господин Ростов! - откликнулся он, всем своим видом выражая готовность к поручениям. - Александр Гротт, ваше увольнение задерживается. Отправитесь домой через два дня, - сказал начальник уже более спокойным тоном, но в его близкопосаженных глазах Алекс уловил торжество. Ростов наслаждался ситуацией, а значит, ничем хорошим для Алекса она обернуться не могла. - А сейчас примите уведомление, - добавил он и исчез с экрана, видимо, сочтя разговор оконченным. - Принимаю, - пробормотал Алекс, хотя никто его уже не слышал. Натянув болтающийся рукав, он подошел к сканеру и приложил палец к датчику. Датчик послушно щелкнул, выплевывая пластиковую карточку красного цвета. Алекс даже не стал подставлять руку, чтобы ее поймать. Он принялся застегивать рубашку, стараясь не смотреть на серый ребристый пол, где в красном прямоугольном пятне сосредоточились все его беды. С шумом втянув в себя воздух, Алекс нагнулся и карточку все-таки поднял. Повертел в руках, пытаясь почувствовать хоть какие-то эмоции. Их не было. Он, конечно, предполагал, что рано или поздно это случится, но лучше, конечно, поздно.... В карточке лаконично и сухо излагался факт отстранения Алекса от должности командующего Третьим Патрульным Отрядом. Отныне он - просто пилот патрульного катера, как и любой из его теперь уже бывших подчиненных. Алекс издал звук, больше напоминающий звериный рык, и со всей силы швырнул злополучное уведомление в стену. Это удар прямо в спину. По его самолюбию, желаниям, судьбе, в конце концов! Спрашивать, за что, не было смысла. У каждого работающего в тюрьме строгого режима здесь, на Альтамее, найдется нарушений на целый список. По крайней мере, Алекс в это искренне верил. Как и в то, что ни одно из этих мелких нарушений по сути не могло бы быть полновесной причиной для его отставки. Однако было. Следующий вопрос, пришедший на ум, немного обескуражил. А кто же тогда займет его место? Под чьим командованием придется работать? И сможет ли он вообще работать под чьим-либо командыванием, когда всегда мечтал о собственной карьере, а рывок получился совсем не в ту сторону? Карточка с чуть слышным звуком отскочила от стены и снова оказалась прямо у Алекса под ногами. Аккуратно перешагнув ее и стараясь не смотреть на пол, Алекс подошел к терминалу, который призывно мигал: кто-то хотел выйти на связь. Поборов желание разнести экран и не видеть ни единой души, Алекс прикоснулся к значку «принять вызов». Он и не сомневался, что «сочувствующие» появятся скорее раньше, чем поздно. Правда, он не ожидал, что первым из них окажется Грег. Вопреки ожиданию, коварства и насмешек не последовало, а на круглом лице Грега как и всегда читались добродушие и желание помочь. Только как тут поможешь?.. - Лейтенант? - спросил он, - ты у себя? - У себя, Грег, - вздохнул Алекс, - ты же все знаешь уже. - Знаю, - согласился Грег, - но я знаю и еще кое-что. Вряд ли это послужит утешением, но я знаю, кто займет твое место, - тон его стал виноватым. Он отвел глаза и почесал подбородок пухлой рукой. - И кто же? - Алекс сжал кулак, думая, что устроить новенькому офицеру проблемы не составит труда. Он не был злопамятным, просто не стоило так с ним обходиться. И тем более задерживать на два дня. Его больная мать ждет! Здесь каждый день на счету! - Игнат Никольский, - промямлил Грег, но от Алекса не укрылось, что в его глазах мелькнуло любопытство, - он наблюдал за Алексом. - Ты врешь, - сказал Алекс сухим тоном, - ты врешь. - Я никогда бы, лейтен... Алекс. Я бы не стал, - истово замотал головой Грег, - нет, нет, ни за что не стал бы, - добавил он, придав своему блиноподобному лицу серьезное выражение. - Если он - Никольский... - сказал Алекс, обдумывая новость, - но не может же этого быть, а ?Тот самый Никольский? - Других не бывает, ты же знаешь, - пожал Грег плечами. Алекс знал. Никто в Империи Семи Звезд не мог носить фамилию Никольский, кроме Императора. И его детей. * * * Это уже стало традицией. Каждое утро дверь в камеру под номером М5 открывалась и Артура, сонного, не успевшего одеться, тащили на допрос два бугая в темно-синей форме надзирателей Альтамеи. Поэтому предыдущей ночью он лег спать в одежде. Сегодня дверь тоже распахнулась, но значительно позже, и на пороге не было никого, кроме щуплого человека с вытянутым лицом.. Артур закончил отжиматься и легко встал на ноги. Он был выше и сильнее вошедшего, это было очевидно. Но тот не собирался его бояться и даже не отступил назад, когда Артур сделал шаг к выходу. Поведение нового дознаателя его позабавило, и он даже позволил себе усмехнуться. - Вам смешно, заключенный Тимьян? - спросил пришедший. - Да, немного, - ответил Артур, покорно ожидая, пока его сопровождающий наберет код на двери камеры, запирая ее. - Зря, - коротко сказал этот странный человек. - Если вы о том, что я пришел один, на это я отвечу, что доверяю вам. Вы не причините мне зла. Если вам смешна сама ситуация, то смею вас заверить, ничего веселого в ней не предвидится. Они прошли в маленький блок, где размещались только небольшой пластиковый стол и два стула. Неизвестный сел на один из стульев, жестом предложив Артуру занять другой. - Не буду вас томить, - деловито сказал «посетитель», - мое имя Станислав Лимин, и отныне я - ваше доверенное лицо. Артур почувствовал себя так, будто из-под него выбили стул. Это все уже было в его жизни однажды. Слишком яркими были воспоминания, чтобы не понять, что происходит. Слишком яркими, чтобы усомниться в происходящем сейчас. - Это должно быть немного по-другому. - Правда? - на лице Лимина читался неподдельный интерес, - я знаю, вы бывали в... подобной ситуации. Хотелось крикнуть. Или ударить кого-нибудь. Свою дурную голову о стену, например. Как сказала бы сестра Артура: «Хоть немного мозгов затекло бы». - Тогда опустим церемонии. Сегодня пришло подтверждение приговора, заверенное печатью Императора. - Я понял, - процедил Артур сквозь зубы, раскачиваясь на ножках стула, он прищурился, изучая спокойное лицо человека напротив. Как можно спокойно сообщать, что скоро его казнят? Интересно, как? В прошлый раз, помнится, собирались его умертвить при помощи инъекции в вену. В этот раз?.. - Проклятый Договор на седьмую звезду не может быть подписан второй раз. Это вам известно? - Известно, - кивнул Артур. Выбравшись из ада однажды, он не собирался идти дорогой, которая снова привела бы его на Арену. Не собирался и все же.... Как нужно было его ненавидеть, чтобы подставить вот так - просто и без затей? - Охрана, - сказал Артур, прикрыв глаза, - ее нет. - Абсолютно верно, - спокойно сказал Лимин, - ее нет. Потому что мне она не нужна, поверьте. - Самоуверенно. Идти к заключенному, предлагая ему смерть, и без охраны. - Я не говорил, что предлагаю вам смерть, - сказал Лимин серьезно, - я здесь, чтобы предложить вам жизнь. * * * - И что я получу? В свете иллюзорных ламп лицо Императора, сидящего на высоком троне, выглядело мистически, нереальным. Будто не из этого мира. Сам трон был сложен из нескольких больших кубов, нагроможденных друг на друга. Внутри каждого куба, словно прозрачного внутри, мета