— Алекс, будь так добр, засунь палец в это отверстие.
— Зачем? — испугался Алекс и даже спрятал руки за спину.
— Ну, можешь считать это проверкой документов, — сказал Прит. — В каком-то смысле…
— Отпечатки пальцев будете сверять?
— Нет. Я даже не понимаю, о чем ты говоришь. Но поверь, это очень важная процедура.
— Нет, — твердо сказал Алекс. — Я не буду этого делать!
— Скверно, — Прит уже не улыбался. — Если ты этого не сделаешь, мне придется думать о тебе очень плохо. И принять соответствующие меры. Алекс, эта проверка в твоих интересах. И она совершенно безопасна, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь.
— То есть? — удивился Алекс. — А кем я, по-вашему, еще могу быть?
— Алекс, засунь палец в отверстие, — сказал Прит с нажимом. — А потом я тебе все объясню. Тебе совершенно нечего бояться, если ты действительно Алекс!
— Нет, — воскликнул Алекс решительно. — Сначала объясните! А иначе я ухожу!
— Ах, Алекс, — сказал ученый грустно. — Если ты не пройдешь проверку, я сделаю все для того, чтобы ты никогда не покинул это место.
— Это почему еще? — возмутился Алекс.
— Я уже сказал, почему, — заметил Прит. — Потому что мне тогда придется думать о тебе очень плохо. Мне придется считать тебя… — ученый замолчал.
— Кем? — требовательно спросил Алекс.
Регир Прит наклонился к нему поближе и тихо произнес:
— Тенью.
Алекс от неожиданности отшатнулся.
— Кем?!
— Тенью, мой любезный Алекс. Тенью.
— Я что, по-вашему, похож на тень?!
— А вот именно это я и хочу выяснить с помощью этого прибора, — Прит кивнул на коробочку. — И твой отказ, Алекс, равносилен признанию!
— Чушь какая-то! — Алексу стало обидно. — Давайте сюда вашу коробочку!
Прит с готовностью вытянул перед собой руку, в которой он держал коробочку. Алекс, все еще несколько колеблясь, засунул указательный палец правой руки в отверстие. Ничего не произошло. Регир Прит с облегчением вздохнул.
— Вот видишь, как все просто! — радостно воскликнул он.
— А что было бы, если бы я был тенью? — спросил Алекс.
— Ты бы начал терять свою форму.
— Непонятно! И вообще, у меня очень много вопросов!
— Не сомневаюсь, — сказал Прит. — Пойдем, поднимемся на веранду, нальем себе чаю и поговорим.
— Итак, — сказал ученый после того, как они уселись за столик, и налили себе по чашке чая. — Как я уже говорил, я пригласил тебя не просто так. Я случайно стал свидетелем твоего разговора с Диной и Майей, и хотел бы прояснить для себя некоторые моменты. Ты не против?
— Нет, я готов. Хотя и не представляю себе, что могло вас так заинтересовать, — ответил Алекс.
— Давай пойдем по порядку, — предложил Прит. — Насколько я понял, ты шел по улице, когда внезапно и очень резко началась снежная буря.
— Да, это так, — подтвердил Алекс.
— Причем, в этих местах, как мне кажется, никаких снежных бурь быть не должно — не тот климат и совсем не то время года. Верно?
Алекс кивнул.
— Так-так, — пробормотал ученый и задумался.
— Скажите, — прервал его размышления Алекс. — Вы ведь знаете, откуда взялась эта буря?
— В каком смысле? — не понял Прит.
— Я имею в виду, что если этого не должно было случиться, но случилось, значит, на то есть особые причины. И мне кажется, что вы знаете, какие.
— Ну, — замялся Прит. — Может быть, и догадываюсь. Но я могу ошибаться. Это во многом зависит от того, что ты мне расскажешь дальше. Продолжим?
— Давайте.
— Значит, ты пытался найти дорогу и кого-то повстречал, кто показался тебе странным. Так? Вот про него-то я и хотел бы услышать поподробней.
— А чего тут рассказывать подробней? — сказал Алекс. — Вы лучше меня знаете, кого я встретил. У вас даже есть прибор….
— Алекс, пойми — есть некоторые существа, которых называют тенями. У меня на родине их так называют. Ты встретил кого-то, кого ты тоже назвал тенью. Но говорим ли мы об одном и том же, вот в чем вопрос. Поэтому я прошу тебя подробней описать это существо. Что тебе показалось в нем странным, почему ты его испугался?
Алекс отпил чаю — вкус был необычный, но приятный, а в нос ударил запах незнакомых трав. Все происходящее было похоже на сон, но при этом, удивительное дело, не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, он начал привыкать к странностям?
— Ну, я не очень хорошо его разглядел. Но кое-что заметил. Во-первых, его очертания были не вполне человеческими.
— То есть? — перебил Прит. — Объясни! У него что, не было рук или что-нибудь в этом роде?
— Нет, — сказал Алекс. — У него все было. Ну, про лицо я ничего сказать не могу, не разглядел. А так, вроде, все у него было как у человека. Странность в другом. Пропорции у него были какие-то неестественные. Знаете, как будто кто-то пытался вылепить человека из глины, но у него не очень получилось. Вы меня понимаете?
— Да, понимаю. Продолжай. Что еще?
— Во-вторых, — продолжил Алекс. — Он двигался по снегу ровно. Он как бы не шагал, а скользил по нему или, скорее, плыл над ним. Понимаете, человек неизбежно проваливался бы в снег. А этот не проваливался…
— Но ведь ты, кажется, предполагал, что он мог идти на лыжах, — заметил Прит.
— Нет, — решительно возразил Алекс. — Это я себя успокаивать пытался. Но это неправда. Не было у него никаких лыж. Это существо плыло совершенно плавно, как… привидение.
Регир Прит, по мере того, как Алекс углублялся в свои воспоминания, все больше и больше мрачнел. Он хмуро глядел куда-то в сторону сада и иногда задумчиво потирал щеку.
— А в-третьих, — продолжал Алекс, — это существо внушало ужас. Все, пожалуй. Потом я бросился наутек и попал в этот дом.
Он замолчал и начал пить чай мелкими глотками. Регир Прит тоже молчал какое-то время, видимо, обдумывая услышанное, а потом сказал:
— Ну что ж, кое-что начинает проясняться.
— И что же? — спросил Алекс.
— А то, любезный Алекс, что мы с тобой, говоря слово «тень», имеем в виду одно и то же!
Алекс поставил чашку с недопитым чаем на столик и решительно потребовал:
— И что же мы оба имеем в виду? Может, вы, наконец, объясните?
— Тени — очень опасные и непредсказуемые существа. И это все, что тебе надо о них знать. Всегда, слышишь, всегда держись от них подальше!
— Спасибо, — скривил рот Алекс. — Вы открыли мне глаза. Какой смысл говорить мне то, что я и так знаю? Кто они такие, эти тени, вот что я хочу услышать!
— Алекс, — сурово заметил Прит, подняв вверх указательный палец. — Ты слишком молод для подобного цинизма! Уверяю тебя, я говорю только то, что тебе надлежит знать. Эти тени не принадлежат твоему миру. Они пришельцы оттуда, где было создано, — он обвел руками, — все это. Тени не имеют ни малейшего понятия о чести и готовы на все ради достижения своих целей. А могут — очень и очень многое, ведь они порождение чистой магии. В том числе принимать любые обличья, какие захотят, хотя и не очень достоверно. Но некоторые из них, самые сильные, владеют этим умением в совершенстве.
— И вы приняли меня за такого… сильного? — спросил Алекс.
— Я должен был проверить, — уклончиво ответил Прит.
— Но как они попали в наш мир? — воскликнул Алекс. — И зачем?
— Как — я, пожалуй, могу тебе сказать, — ответил Прит. — Была открыта щель между двумя мирами. Такое случалось и раньше, но, по-видимому, на этот раз она оказалась oчень велика. Кстати, именно это и послужило причиной снежной бури. Столь мощный выброс магической энергии в ваш мир, совершенно не содержащий магии, мог привести и не к таким катаклизмам. Тот, кто открыл эту щель, совершенно потерял голову — это может вызвать последствия, о которых даже подумать страшно! Но, видимо, ему было очень нужно. И через эту щель в ваш мир могла проникнуть целая армия этих теней. А вот зачем, я могу только догадываться, но тебе это знать совершенно ни к чему, ради твоего же блага!