— Это почему еще? — возмутился Алекс.
— Потому что, во-первых, тебя это не касается. А во-вторых, это те знания, без которых спится спокойней. И к тому же, никому ничего не сможешь выболтать. Не стоит обижаться, Алекс. Поверь, это не моя прихоть. И давай лучше поговорим о чем-нибудь другом. Скажи, не показалось ли тебе что-нибудь странным с тех пор, как ты очутился в этом доме?
— А почему это я должен отвечать на ваши вопросы? — обиженно сказал Алекс. — Вы ведь на мои не отвечаете!
— Ты не прав, — Регир Прит покачал головой. — На самом деле, ты уже получил от меня больше информации, чем я от тебя. Ты фактически узнал о существовании другого мира — моего мира. Ты узнал о том, что между нашими мирами открыли щель, и что именно это привело к снежной буре. Разве не так?
Алекс вынужден был согласно кивнуть.
— А вы расскажете мне немножко о своем мире? — спросил он.
— Расскажу то, что сочту возможным. Но оставлю за собой право на некоторые твои вопросы не ответить. Договорились?
— Договорились, — вздохнул Алекс.
— Вот и замечательно! — улыбнулся ученый. — Теперь я надеюсь, ты удовлетворишь мое любопытство? Мне бы очень хотелось знать, показалось ли тебе что-нибудь странным. И, — Прит наклонился поближе к Алексу, — кто еще, кроме тебя, присутствует сейчас в доме?
— Как кто? — удивился Алекс. — Вы же сами прекрасно знаете! Дина и Майя!
— Я могу знать лишь то, что происходит в той комнате, где висит мой портрет. Что происходит за ее пределами, мне неведомо, только некоторые звуки иногда доносятся до моих ушей. Так ты уверен, что кроме Дины и Майи в доме больше никого нет?
— Их мама не смогла вернуться домой из-за бури, — ответил Алекс. — А их папа сейчас за границей. Но вот только… — он неуверенно замолчал.
— Что — только? — быстро и взволнованно спросил Прит.
— На втором этаже есть запертая комната. Мне кажется, она не пустая.
— Та-а-ак, — протянул ученый — И что, ты пытался выяснить кто там?
— Нет.
— И не пытайся, ладно? Не нужно добавлять новые проблемы к уже существующим. Я рассчитываю на твое понимание.
— Так вы знаете, кто там прячется?
— Ну, знать наверняка я не могу, — сказал Прит. — Но догадываюсь.
— И мне, конечно же, не скажете? Еще одна великая тайна, в которую нельзя посвятить простого жителя нашего мира?
— Не ерничай, Алекс, — недовольно поморщился Прит. — Тебе лично я очень даже симпатизирую. Но есть вещи, которые я не буду тебе объяснять.
— Ну и пожалуйста! — Алекс, как можно равнодушней, пожал плечами. — Мне чужие тайны не нужны. Кстати, была еще одна странность…
— Какая? — мгновенно заинтересовался Прит.
— Был телефонный звонок!
— Телефонный? — удивился Прит. — Ах да, телефон… Я понял, о чем ты говоришь. Средство словесной связи в вашем мире. Продолжай!
— Так вот, — продолжил Алекс. — Был странный телефонный звонок. Вроде как звонивший ошибся номером. Но Дину этот звонок напугал до ужаса!
— Ох, это начинает меня беспокоить! — воскликнул Прит. Он встал и начал нервно расхаживать по веранде, до Алекса доносилось его бормотание. — В комнате на втором этаже… До чего же неудачно…
Внезапно он остановился возле Алекса и сказал:
— Алекс, у меня к тебе огромная просьба!
— Какая?
— Будь моими глазами и ушами в этом доме! Пожалуйста, я тебя очень прошу! Происходящее меня очень беспокоит, и я был бы рад думать, что волнуюсь напрасно. Но, увы, не могу. Ты не мог бы ставить меня в известность всякий раз, когда в доме происходит что-то странное, непонятное?
— То есть быть шпионом?
— Фу, Алекс! — недовольно поморщился Прит. — Нет, конечно! Я прошу тебя об этом только потому, что сам не могу выйти за пределы этой картины. Я принадлежу ей. А быть в курсе происходящего мне просто необходимо — кто знает, какой оборот все это примет, а вдруг я смогу чем-то помочь!
— Ладно, — согласился Алекс. — Но все-таки было бы неплохо, если бы вы мне объяснили потолковей, в чем дело. Тогда я бы лучше понимал, на что мне обращать внимание.
— Нет, — возразил Прит. — Не лучше. Если ты не будешь знать, в чем дело, то не сможешь рассказать об этом тем, от кого бы это лучше скрыть. Просто передавай мне то, что происходит в доме и все, ладно?
— Ладно, мне не жалко, — сказал Алекс. Ему все же было обидно.
— Спасибо! — искренне обрадовался Прит.
Он заметно успокоился, сел обратно на свой стул и взял чашку с недопитым чаем.
— А теперь, когда я ответил на все ваши вопросы, стал вашими глазами и ушами, вы расскажете мне о своем мире? — спросил Алекс.
— А что именно ты хотел бы узнать?
— Все!
— Ну нет, так ничего не получится, — возразил Прит. — Ты давай, спрашивай, что именно тебя интересует, направь, так сказать, разговор в нужное русло.
— Хорошо, — сказал Алекс. — Для начала — где он находится?
— Понятия не имею, — ответил Прит. — Он существует сам по себе, как и твой мир. А как попасть из одного в другой — не знаю.
— А как же ваш портрет попал в наш мир? И, вообще, как это возможно, быть портретом?
— Хочешь, расскажу свою историю? Точнее, историю портрета, в котором мы с тобой сейчас находимся, — предложил Прит.
— Хочу, — моментально согласился Алекс.
— Ну слушай, — Прит допил чай, отставил в сторону чашку и начал свой рассказ…
— Жил-был на свете ученый Регир Прит. Хотя на самом деле он не был ученым. Дело в том, что в Шестиграннике (так называется наш мир, разделенный на шесть королевств) правит магия. Заниматься наукой там строжайше запрещено. Закон утверждает, будто наука не годится для нашего мира, и от нее стоит ожидать только вреда. Но на самом деле это полнейшая чушь! Просто развитие науки грозит ослабить многие магические кланы. Например, если человек заболеет и примитивная общая магия не сможет ему помочь, то ему придется обратиться к магу-врачевателю и заплатить ему за услугу. Маг-врачеватель, однако, действует не сам по себе, а представляет могущественный медицинский клан. И клану, конечно же, невыгодно появление лекарственных средств немагической природы, это просто-напросто грозит ударить по карманам магов-врачевателей. Вот они всеми способами и противятся развитию медицинской науки. И такая картина, увы, характерна для любой научной деятельности — как ни крутись, а обязательно найдется магический клан, который приложит все силы для того, чтобы никого не допустить на свою территорию. А сил у них столько, что нашей хилой науке с ними не тягаться.
В общем, почти повсеместно магические кланы добились принятия закона о недопустимости занятия наукой. И ладно, если бы просто приняли закон — мало ли законов, которые можно обойти! Но они зорко следят за его выполнением.
У Регира Прита (пусть тебя не удивляет, что я говорю о себе в третьем лице, потом поймешь почему), как назло, не было никаких магических способностей, кроме самых простых, без которых вообще будешь считаться инвалидом. Это означало, что хорошую профессию ему получить почти невозможно.
— Погодите, — прервал рассказ Алекс. — Как же нет магических способностей? А как тогда вы перенесли меня в свой портрет?
— Это не я перенес, — с грустью ответил Прит. — Это сам портрет. Он обладает некими магическими свойствами — все-таки его создавал прекрасный маг, настоящий мастер своего дела. Ты не перебивай, слушай, и сам потом все поймешь.
Ученый продолжил рассказ, и постепенно перед Алексом начала вырисовываться более ясная картина.
Регир Прит вырос в богатой семье — его отец был торговцем, и весьма удачливым в делах. Он дал сыну хорошее образование в расчете, что тот сумеет пойти по его стопам, даже не владея торговой магией. Но Регир не хотел становиться торговцем, его все больше и больше привлекали науки, на изучение которых (изучение, но не применение) власти смотрели сквозь пальцы. Отцу своему, правда, он ничего не говорил, не перечил и тщательно делал вид, что готовится к торговому делу. Это было правильно — раскрытие его истинных интересов не встретило бы понимания среди членов семьи и грозило серьезными неприятностями. Отец, видя усердие сына, был им очень доволен и, умирая, завещал ему немалую часть своего состояния.