— Рискованное это занятие. Несколько британских военных кораблей легко поставят точку в этой военно-морской авантюре.
— Безусловно. Но пока им не до Эфиопии, а выходить на британские морские коммуникации эфиопская эскадра не рискует. На данный момент она просто ведет патрулирование. Ничего страшнее досмотра грузовых судов за ней не числится. Даже несколько судов контрабандистов, везущих вооружение противникам Феодора, она препроводила в порт Джибути, где с ними оформили полноценную купчую и оплатили их товары. То есть, все довольны.
— Будем надеяться, что Великобритания не скоро обратит свое внимание на этот клочок пустыни.
— На это особенной надежды нет, так как пары парусно-винтовых корветов хватит, чтобы утопить этих кораблики. Боюсь, что Лондон такого просто не потерпит.
— Жаль… ну да ладно. Как скоро Феодор сможет завершить объединение Эфиопии под своей властью?
— Еще месяца два-три. У него очень маленькая армия, хоть и прилично вооруженная и немного обученная. Он наносит своим противникам поражение за поражением, но их не мало. Что заставляет его крутиться и активно маневрировать. Впрочем, пришедший недавно в Джибути клипер бельгийской транспортной компании привез ему еще оружия и боеприпасов, так что положение его укрепилось.
— Хорошо. Будем надеяться, что он справится. Что-нибудь еще?
— Мы провели переговоры с Альбертом Ротшильдом и Леопольдом II, они согласились после демонстрации решительного разгрома Франции присоединиться к коалиции и оккупировать некоторую ее территорию.
— Согласились на словах или начали подготовку военной кампании?
— Начали. Испанцы стали аккуратно стягивать к Барселоне войска, числом до корпуса. Они, конечно, отвратительно вооружены, но пограничные части французов легко сомнут. Леопольд пока располагает всего двумя полноценными пехотными дивизиями. Они практически не обучены современному бою, но недурно вооружены.
— Два корпуса получается. Маловато.
— Они больше выставить против Франции не готовы. Да и эти силы станут доступны только после того, как мы разобьем французов в пограничных боях, и их поражение станет неизбежным.
— Шакалы… — улыбнулся Александр. — Трофеи хотят, а воевать не очень.
— Мы можем их не приглашать, — пожал плечами фон Валь.
— Нужно пригласить. Чем больше государств будут вовлечены в разгром Франции, тем лучше. Что-нибудь с ирландцами определилось?
— Нет. Они едва смогли сформировать пехотный корпус и боятся его вывозить с острова.
— Опасаются вторжения англичан?
— Да. Очень сильно.
— По ситуации посмотрим. Так. Что-то еще?
— В Китае Чжан Цзун Юя осадил Пекин, предварительно разбив армию Императрицы.
— Хорошо.
— С помощью наших солдат, — улыбнулся фон Валь. — Он заманил китайские войска, под командованием английских офицеров, в засаду и наши бойцы расстреляли их перекрестным огнем из винтовок, механических пулеметов и пушек, с которых били шрапнелью. По рапорту они прошли как 'крупная банда хунгузов '. Полностью деморализованные остатки армии Гордона добили повстанцы. Сейчас на севере Китая нет сил, способных противостоять Чжану, а падение Пекина стало делом ближайших недель.
— Куда он пойдет дальше?
— Сложно сказать. Вдохновленные успехом Чжана на юге Китая вспыхнуло десятка три восстаний, направленных на создание независимых государств. Вероятно, Чжан захочет их подчинить Пекину, но не уверен, так как это будет идти вразрез с идеологией восстания. То есть, соратники его могут не понять.
— Он намерен соблюдать заключенные с нами соглашения?
— Во-первых, у него нет выбора. По донесению полковника Петренко, Чжан, атаковав попавшие в засаду войска Гордона, был потрясен до глубины души. Там собственно нужно было только раненых добить. На его глазах просто исчезла весьма солидная армия. Он очень серьезно опасается Россию и будет всячески избегать военных конфликтов с ней, понимая, что шансов у него просто нет. Во-вторых, Маньчжурия, будучи самым лакомым куском сделки сейчас едва ли лучше того же Синьцзяна.
— Почему? — Удивился Император.
— Все дело в населении, которого за год боев там не стало. Повстанцы, отступая от превосходящих сил императорской армии, маневрировали и не раз сталкивались с местными жителями, лояльными Императрице. Как вы понимаете, заканчивалось это весьма печально для маньчжуров. Ведь ханьцы их ненавидят. А потом, после нескольких неприятных стычек между повстанцами и местными жителями, добавился эпизод, в котором отряд Гордона по ошибке обстрелял один из караванов маньчжуров, нанеся тому существенный ущерб.
— И каков итог? Почему ценность Маньчжурии так сильно упала?
— На текущий момент времени территория этого региона практически безлюдна. Местные жители, испугавшись быть перемолотыми между молотом и наковальней, стали разбегаться. То есть, энергично мигрировать в соседние регионы. Порядка ста тысяч попросились в российское подданство. Но большая часть двинулось на юг, стремясь уйти из зоны боевых действий. Массово. Уход местного населения привело к тому, что снабжение городов продовольствием очень сильно затруднился и там начался страшный голод. По рапортам не раз отмечался канибализм. Можно сказать, что от городов там остались только постройки.
— Печальное зрелище. — Недовольно покачал головой Александр. — Сколько там народа осталось? Хотя бы примерно.
— По инициативе Голицына после разгрома армии Гордона амурские казаки заняли ключевые позиции в Маньчжурии, после чего остатки местного населения стало стекаться под их защиту. Они ведь не в курсе, что происходит. Это позволило получить хоть какие-то данные. И, хотя, оценить количество оставшихся жителей этой провинции очень сложно, я считаю, что там не более ста тысяч осталось. И то — по самым оптимистичным прогнозам. Причем, даже сейчас, продолжается убыль населения из-за голода и болезней.
— Получается, что Маньчжурия сейчас практически безлюдная пустыня… — задумчиво произнес Император. — Она переходит под наш контроль. А людей там и так крайне мало.
— Я лишь пересказываю донесения.
— Выдвигайте туда первый дальневосточный полк и отдельные пулеметные роты. Начнем оккупацию региона. Отпишите Голицыну, чтобы приводил всех желающих к российскому
подданству, а всех противящихся гнал на юг. Плюс ему нужно как можно быстрее решить проблему с продовольствием. — Александр подождал, пока фон Валь записывал. — А что с Японией? Затишье?
— Великобритания передала правительству Императора Муцухито сто девятифунтовых пушек Армстронга и боезапас из расчета триста выстрелов на 'ствол'…
— И что из этого вышло?
— Сегун со своими последователями оказался выбит с острова Ниппон на Эдзо. Кроме того, его сторонники закрепились на Кюсю и смогли отразить три попытки штурма войск микадо.
— Какое развитие событий вы ожидаете?
— Если в ближайшее время не усилить повстанцев, особенно на Кюсю, то их разобьют. Ведь вместе с пушками приехало и три десятка британских офицеров.
— Кстати, а почему они оказали помощь японцам?
— Несколько оснований. Во-первых, пушки были устаревшей модели, которую сняли с производства и вооружения. Туркам ее не отправить, ибо толку от нее против нашей армии никакого. В Индию тоже, ибо боеприпасы к ней практически не производятся. На комплектацию поставки англичане выгребли все, что было на складах для этих орудий. Во-вторых, Император Японии им что-то пообещал. Что конкретно — не ясно, но однозначно, это понравилось англичанам. Поэтому они решились на помощь этим туземцам даже в весьма непростых для себя условиях.
— Что мы можем сделать?
— Два варианта развития событий. Во-первых, устроить провокацию и влезть в конфликт. Мы ведь до того продавали вооружение обеим сторонам, поэтому нас не трогали. Да и Муцухито опасается вступления России в гражданскую войну на стороне сегуна. У нас в Тихом океане вполне приличный флот. Не броненосный, но для жесткой блокады побережья Ниппона его вполне хватит. А без рыболовства голод, бушующий в Японии, усилится, поставив Киото в очень сложное положение.
— А второй вариант?
— Просто поставить войскам сегуна винтовки Шарпса и пушки Армстронга. Я думаю, это сильно уравняет шансы сторон и гражданская война продолжится.