Это был ряд лет, полных шумных успехов на военном и дипломатическом поприщах. Россия подверглась нашествию врага; прогнав его и идя по его стонам, принявшись освобождать одно за другим разные государства Европы от французского ига, русская армия прошла почти до самого западного края Европы, водворила там законный порядок, собрала развенчанных государей и усадила их на покинутых престолах, дала им в руки конституционные хартии и разутая, и голодная, и раздетая воротилась домой. С 1815 года, когда кончились эти шумные события, император вернулся из заграницы, чтобы продолжать прерванные внутренние работы; но эти работы получили иное направление, так как государь воротился с похода совсем иной, не похожий на того, каким он начал свою деятельность.
Внешние дела 1812–1815 гг. оказали могущественное влияние на ход внутренних дел; редко даже, когда внешняя политика так изменяла направление внутренней жизни в России, может быть потому, что она редко переживала такие события, какие испытывала в те годы. События эти очень неодинаково действовали на русское общество и на русское правительство. В нервом они вызывали необыкновенное политическое и нравственное возбуждение. Высшие руководители общества, т. е. военно-гражданские расположены были к самым широким ожиданиям, надеялись теперь, что правительство не только продолжит, но и расширит свою прежнюю программу, а между тем правительство не расположено было проводить и прежней программы. На нём отразилось то настроение, с которым вышел из пережитых опасностей его глава. Император Александр очень, очень утомился в эти годы; быстрая смена побед и поражений нарушило в нём прежнее нравственное равновесие. Не даром он в 1814 г., возвращаясь из заграницы, привез домой седые волосы. Пережитые события поселили в правительстве чувство утомления, охлаждения к энергичной внутренней деятельности, даже некоторое разочарование в прежних политических идеалах; к тому же ход внешних событий поставил его в упорную борьбу с последствиями французской революции, волей неволей сделал его представителем консерватизма в международных отношениях, восстановителем и охранителем законного порядка, основанного на предании старины. Это охранительное направление из внешней политики необходимо переносилось и на внутреннюю; нельзя же было на самом деле одной рукой за границей поддерживать консервативные начала, а дома продолжать преобразовательную, революционную, как говорили тогда, деятельность. Как бы отвечая на изменившееся положение дел, правительство слабо продолжало деятельность прежнего направления; да и эта ослабленная деятельность сосредоточивалась не на коренных областях России, а на окраинах, находящихся ближе к Западной Европе; очевидно, путь тяготения внутренней политики также переместился ближе к западно-русской границе. Слабый отблеск прежнего направления сказывался в мерах правительства, касавшихся царства Польского и Остзейских провинций.