Учреждение законодательного совета должно было изменить прежнее значение Сената; теперь Сенат был преобразован, он стал высшей судебной инстанцией и учреждением, руководящим всем управлением; Сенату принадлежал контроль над всеми подчиненными местами и наблюдение за государственными доходами и расходами. Отдельные отрасли администрации распределены были теперь между министерствами, которые замелили старые коллегии; эти министерства указом 1802 г. учреждено было 8: между ними мы видим новое ведомство, которое не существовало в русской центральной администрации XVIII в. — министерство народного просвещения.
При введении всех этих реформ естественно должен был возникнуть вопрос, составлявший тогда больное место в нашем общественном порядке: мы говорим о крепостном праве. Император вступил на престол с твердым намерением так или иначе развязать это дело; на первое время он ограничился мыслью о необходимости определения законом повинностей крестьян в пользу землевладельца. Лагарп, как и практические тогдашние деятели администрации, пугались радикального решения крепостного вопроса; сам Новосильцев, старший из названных сотрудников Александра, был того мнения, что к этому делу необходимо подойти исподволь, и вести его с большой постепенностью, с большой осторожностью. Но другие сотрудники не разделяли такой робости; они думали, что к этому вопросу надо приступать прямо и решительно. Кочубей, напр., на заседании официального комитета, высказал мнение, что постепенное и медленное ведение дела только распространит агитацию в помещичьей среде, что всего лучше разом развязать узел. Чарторийский и Строганов были того же мнения. Чарторийский напр. говорил, что крепостное право так ужасно само по себе, что ни перед чем не следует остановиться, чтобы уничтожить его и эти толки выразились в целом ряде законов, произведших сильное впечатление на дворянское общество. Самый интересный из законов о крестьянах несомненно изданный 26-го февраля 1803 г., так наз. закон о вольных хлебопашцах. Закон этот предоставлял землевладельцам право отпускать на волю своих крестьян целыми обществами или отдельными семействами с землей, на условиях, на которых согласятся обе стороны, т. е. по добровольному соглашению; вышедшие на волю таким образом крестьяне не причислялись к государственным крестьянам, но составляли особый класс вольных хлебопашцев. Закон 26-го февраля был первым решительным приступом к разрешению крепостного вопроса; он вместе с тем показал дворянскому обществу, что разрешение это не далеко; понятно, как должно было волноваться это общество, так неожиданно почуяв приближение развязки, которой оно боялось уже в XVIII в.