– И поэтому вы расстарались, чтобы от огня погибло несколько человек? Вместо вас…
– Это случайность! Ваше Императорское Величество… я… там один и так был уже трупом и я рассчитывал, что им всё ограничится.
– Вы что – его убили еще до пожара?
– Нет! Нет! Что вы?! Я выкупил труп недавно умершего мужчины и подложил его вместо себя. Остальные погибли случайно. Кто же знал, что они окажутся там в неурочное время.
– Хорошо. Допустим. А что вы делали после этой инсценировки?
– Поняв, что на мне лежит грех невольного убийства нескольких человек, я резко поменял свои планы. Постарался исчезнуть… и умереть более праведно, нежели от наложения рук. – Александр вопросительно выгнул бровь. – Я поехал на Дальний Восток и принял самое деятельное участие в борьбе с бандитами, которые тревожили наши границы. Я записался добровольцем и воевал рядовым. Представился Демьяном Прохоровым из Смоленской области. Сиротой. Меня зачислили сначала в учебную роту, потом, после сдачи нормативов, направили в один из отрядов, стоявших в Маньчжурии. Служил, не жалея себя и не считаясь с риском. Пули искал…
– Что же вы тогда ушли оттуда? Места там лихие. Да и китайцы начинают, чем дальше, тем больше переживать из-за того, что мы их сильно потеснили на юг. Перестрелок там, как мне докладывают, бывает немало. Солдаты гибнут регулярно, как с нашей, так и с противной стороны. Отличное место, чтобы сложить голову за Отечество.
– Так меня наградить хотели, – снова потупил взгляд Владимир. – Как я ни старался ругаться с начальством, как ни критиковал их… все одно – решили награждать, причем не абы чем, а Анной с мечами и бриллиантами[44]. И хуже того, направили в приказном порядке учиться в школу сержантов. А ведь что в первом, что во втором случае мне нужно было фотографироваться…
– Мало того, любезный друг, – усмехнулся Император. – На каждого такого «бриллиантового меченосца» вне зависимости от его звания и должности мне обязаны докладывать лично и подавать досье.
– Значит, не зря я сбежал…
– Зря, – улыбка с лица Императора ушла как-то слишком стремительно, отчего Владимир вздрогнул. – Вы понимаете, что вы оставили свой пост, да не просто так, а в трудную для России минуту? Вы дрогнули, отступили перед лицом противника… Понимаете? Вы трус и дезертир, Владимир Григорьевич.
– Но я же воевал! Анну с мечами и бриллиантами заслужил!
– И что с того? – усмехнулся Александр. – Место капитана корабля в боевой рубке во время сражения, а не в кочегарке. Он должен руководить своим кораблем и стремиться нанести врагу наибольший ущерб либо победить. Даже если взрывами снарядов на его глазах убивает его близких людей. В нем должно быть достаточно мужества и воли, чтобы идти вперед невзирая на потери.
– Ваше Императорское Величество, – сказал совершенно подавленный Шухов, – я не капитан корабля. Я всего лишь хотел пожертвовать собой, чтобы спасти близких мне людей.
– К тому моменту вы уже не принадлежали себе. Владимир Григорьевич, вы должны были стать заместителем Наркома транспорта и путей сообщения. Да вам и так было доверено очень многое. От вас зависел успех предприятия, в которое вкладывали свои посильные вклады очень многие люди. Миллионы людей. От обычного землекопа до Императора. И вы их всех бросили и подвели. Если бы вы погибли в бою от вражеской пули – никто и слова бы не сказал. Но струсив и сбежав, как вы им в глаза собираетесь смотреть? Они ведь в вас верили. И я тоже…
– Но я ведь хотел защитить…
– Защита, любезный Владимир Григорьевич, должна всегда заканчиваться контратакой и уничтожением нападающего. А не бегством и самобичеванием.
– Как вы правы, Ваше Императорское Величество! Увы, я понял это лишь недавно, когда узнал, что все усилия были напрасны!
– То есть?
– Вернувшись из Маньчжурии, я поехал в Варшаву, повидаться с отцом… – Шухов резко помрачнел. – Спустя месяц после моей «смерти» в его дом залезли грабители. Вся семья погибла, дом сгорел. Почти. Соседи успели притушить пожар, пока он не перекинулся на их строения. Они и рассказали странные вещи: все вещи были просто раскиданы, а мебель валялась, как будто кто-то что-то искал перед поджогом…
– Примите мои соболезнования, Владимир Григорьевич, я не знал. А ведь о таком громком деле мне просто обязаны были доложить… Так что они искали? Вы не знаете?
– Я думаю, мой личный архив.
– Что у вас там хранилось?
– Ряд обобщающих материалов и кое-какие инженерные выкладки. Я занимался проектированием нефтепроводов и прочего. Ничего такого, что могло вызвать острую охоту с убийствами.
44
Крест Св. Анны – является самым младшим орденом Российской империи согласно утвержденной в 1870 году системе государственных наград. С «мечами» и «бриллиантами» такой орден вручается за исключительные заслуги, достигнутые в условиях риска для жизни. Вручение орденов идет исключительно по старшинству. То есть получить крест Св. Владимира 4‑й степени раньше, чем получишь 1‑ю степень Св. Анны, было нельзя. Таким образом, крест Св. Анны 4‑й степени являлся самым первым орденом, который мог получить человек, и самым массовым.