– Мы будем бороться, – медленно и спокойно произнес Арчибальд.
– Конечно, будете! У вас просто нет другого выбора, – скривился Гладстон. – Кто бы мог подумать?! Котел королевской яхты, подаренной Ее Величеством нашему норвежскому другу Оскару, взорвался в прямой видимости от британских берегов… Звучит как какое-то сумасшествие. Как такое вообще могло произойти?
– Сэр, не выжило ни одного человека из тех, кто находился в тот момент в машинном отделении. Мы не можем опросить очевидцев.
– А что говорят специалисты?
– Единственная версия, озвученная ими, говорит нам о том, что был нарушен режим эксплуатации. Ведь яхта шла под всеми парами. Вот изношенный котел и не выдержал.
– А почему он вообще оказался изношенным? – вопросительно поднял бровь Гладстон. – Это ведь не угольщик какой-то, а королевская яхта.
– Единственным объяснением может быть только то, что капитан яхты слишком интенсивно эксплуатировал наш подарок, а ее экипаж халатно относился к своим обязанностям. Ведь король далеко не каждый день им пользовался, и капитан мог «проводить учения экипажа». И он, по нашим сведениям, их проводил, посещая самые разные населенные пункты, в том числе и за пределами Норвегии. Так, достоверно известно, что королевская яхта в ходе прошлогоднего учебного плавания посещала Амстердам.
– Вы сами верите в это? Норвежцы – морская нация! Одни из лучших моряков в мире. После англичан, разумеется. А ведут себя так, словно салаги, только вчера вышедшие в море. Они что, по вашему мнению, не проводили должные технические работы по обслуживанию яхты?
– Наши специалисты только разводят руками. Другого объяснения произошедшему инциденту они не нашли.
– Специалисты… Ладно, бог с ним. Хотя бы с нас снимают ответственность. Кстати, что правительство Норвегии?
– Оно в трауре. Никак не реагирует. Видимо, думают о том, как лучше повести себя в сложившейся ситуации. Ведь им, с одной стороны, и себя выставлять дураками не хочется, а с другой стороны – с нами ругаться совсем не с руки.
– Вы, я надеюсь, уже работаете над этой проблемой?
– Конечно.
– А выжившие? Они не подпортят нам игру?
– Их не так много. Человек пятнадцать всего, – Арчибальд задумался. – Признаться, если бы не они, то восстановить даже примерный ход событий нам просто не удалось. Но боюсь, что их состояние очень плохо, – Примроуз усмехнулся. – Не уверен, что медицина сможет им помочь. Сепсис при таких обширных ожогах – обычное дело.
– Хорошо. Вам удалось узнать, как умерла королевская семья?
– Предположительно, они сгорели заживо. Но их трупы, как и большей части команды, мы обнаружить не смогли. Видимо, их отнесло течением куда-то в сторону от яхты. Впрочем, принципиально это ничего не меняет. Великобритания будет настаивать на том, что королевская семья Норвегии сгорела в своей каюте.
– Ужасная смерть, – поежился Гладстон. – Другой версии для прессы не найти?
– Поискать можно, но объяснение сложно придумать. Особенно, если судить по тому, в каком состоянии рыбаки выловили остатки экипажа и некоторые трупы… – Арчибальд развел руками. – Там ведь после взрыва котла произошел не только большой выброс раскаленного пара, выведший из строя, а то и убивший многих членов экипажа, но и разброс горящего угля по всему трюму. Пожар занялся быстро и был страшным. Уже спустя несколько минут яхта представляла собой пылающий остров, плывущий по волнам Северного моря.
– Странно, – задумчиво произнес Гладстон. – Обычно так не происходит.
– Да. Специалисты Королевского флота тоже сказали, что обычно так не происходит. Но ситуацию прояснили портовые службы Кристиании[46]. Дело в том, что трюмы яхты ломились от крепкого алкоголя, в том числе и совершенно необъяснимого происхождения. По крайней мере, сто пятьдесят галлонов[47] медицинского спирта, шедшего по документам на нужды технического обслуживания паровых машин, было погружено на яхту за пару дней до отбытия. По всей видимости, взрывом разрушило бочки, вылив содержимое в трюм, а от раскаленного угля вспыхнули пары этой чрезвычайно огнеопасной жидкости.
– И весь корабль вспыхнул, как фитиль… – продолжил за Арчибальда Гладстон.
– Именно так, – кивнул Примроуз.
– Попробуйте все-таки выяснить, чья это инициатива.
– Уже выяснили. Приказ о погрузке бочек с медицинским спиртом был подписан капитаном корабля. Правда, принимал груз его старший помощник. Тоже погибший во время пожара.
46
Город Осло с 1624 по 1877 год назывался Христианией, а с 1877 по 1924 год – Кристианией.
47
Галлон – британская мера объема жидкостей, равная 4,55 литра. 150 галлонов = 682,5 литра.