Александр смотрел с едва скрываемым волнением на то, как могучее стальное тело новорожденного крейсера разгоняло свои первые волны. Как оно качается, стабилизируясь. Как моряки и рабочие, срываясь на громовое «Ура!», раз за разом бросают в воздух головные уборы. Как он сам ревет своим зычным голосом. Как он, повинуясь непонятному чувству, идет вперед, сквозь толпу, к несколько растерянным инженерам, строящим этот крейсер. Как что-то кричит… и спустя несколько секунд толпа рабочих начинает качать этих так неудачно попавших в поле зрения воодушевленного Императора…
Вечером того же дня. Приватный разговор на банкете.
– Ваше Императорское Величество, – Новосильский[57], несмотря на спуск нового корабля, был совершенно расстроен. – И все равно я не понимаю. Почему все же не океанский монитор или, как их англичане называют, тяжелый монитор, а этот крейсер? Зачем он нам?
– Федор Михайлович, – ответил вопросом на вопрос Александр, – а вы помните, как развивался броненосный флот? Откуда вышли и куда пришли?
– А при чем тут это? – недоуменно пожал плечами гросс-адмирал.
– Моя одиссея в обеих Америках меня многому научила, Федор Михайлович, – улыбнулся Император. – В 1862 году закончилась Гражданская война в САСШ. Южане смогли построить к ее окончанию тот самый знаменитый «Monitor». Осмотрев тогда этот корабль, я им очень заинтересовался и стал вообще очень трепетно изучать то, что создал буйный американский гений обеих противоборствующих сторон. В итоге я приобрел для перепродажи два батарейных броненосца: «Арканзас» и «Теннесси», называя их в дальнейшей документации «мониторами».
– Да. Эта история мне хорошо известна. Только непонятно, почему вы батарейные броненосцы стали называть именем одного из довольно странных кораблей, – покачал головой Новосильский.
– Потому что этот самый «Monitor» оказался родоначальником нового класса броненосцев. Его сделали не южане, но в этом суть. Если вы посмотрите на уже существующие к тому времени британские и французские конструкции, то увидите, что «Арканзас» с «Теннесси» оказались конструктивно совершенно уникальны. Это и низкий борт, и слабо развитая надстройка, и полное отсутствие парусного вооружения, и сплошное бронирование, способное держать любые снаряды любых пушек противника. Небольшой, медленный, но очень злой корабль. Фактически – эволюция не столько линейных кораблей, сколько плавучих батарей. Вспомните эпизод с использованием французами времен Наполеоновских войн батарей, защищенных расклепанными рельсами от огня Гибралтарских батарей.
– Все так, но к чему вы мне это рассказываете?
– Не спешите, Федор Михайлович, – улыбнулся Александр. – Мы специально идем издалека, чтобы вам было легче понять ход моих мыслей и согласиться с тем, почему мы строим прежде всего крейсер 1‑го ранга, а не океанский монитор.
– Я весь внимание, – кивнул Новосильский.
– Так вот. Выбранные мною два монитора были слегка дооборудованы и проданы правительству Парагвая, причем не абы как, а проведены туда лично, дабы они все-таки достались покупателю. Таким образом, мы смогли посмотреть на достаточно многочисленные морские баталии в реализации этой парочки. В ходе разгоревшейся вскоре после этого Парагвайской войны им пришлось производить подавление береговых батарей, сражаться с кораблями противника и блокировать порты. И практически всегда противников было много больше. Они ведь там и с британским флотом сталкивались… очень даже болезненно для последнего. Фактически, запустив эти две «рыбки» в устье Параны, я смог вырезать там всех местных.
– Только местные «рыбки» были без брони, – возразил Новосильский.
– Верно. Но скоростей этих мониторов не хватало для полноценного маневрирования или преследования. Все, кто хотел выжить – могли отступить. Впрочем, это не важно. Ведь там впервые столкнулись наши и британские военно-морские силы. Первая проверка боем после Восточной войны[58]. Военно-морские силы Парагвая были укомплектованы кораблями, выбранными лично мной. По крайней мере, их ядро. Кроме того, я им подсказал тактику боев и предоставил хорошо подготовленных моряков‑добровольцев из САСШ и КША в экипажи. Аргентина же всецело готовилась британскими «коллегами». Так вот. Первая проверка боем показала, что мой выбор был правильным, а решение Туманного Альбиона – нет. Они проиграли, потеряв значительную часть Аргентины. Кроме того, англичане оказались вынуждены признать право на жизнь альянса Парагвая и Бразилии, причем не под их контролем, а в самостоятельном плавании.
57
Новосильский Федор Михайлович (1808–1892) – соратник Нахимова, в 1871 году командовал Черноморским флотом и во главе сводного отряда из двадцати канонерских лодок атаковал и разбил турецкий броненосный флот при Бургасе. В 1884 году дослужился до гросс-адмирала и военно-морского министра Российской империи.