Действительно ли в государственной деятельности наступил застой? Мы этого не видим, по крайней мере в первое время. Конечно, прежней напряженной деятельности, проникавшей во все, даже отдаленнейшие уголки государства, теперь не замечается. Но и это опять-таки было неизбежно. Не говоря уже о том, что такие гениальные правители, как Петр Великий, представляют явление исключительное, но после той лихорадочной деятельности, которой предавалась Россия в течение четверти столетия, само собою должна была наступить некоторая реакция. Как ни важна и благотворна была эта деятельность для будущих судеб России, но в настоящем она обусловливала такие грустные явления, с которыми и самому Петру – останься он в живых – пришлось бы теперь серьезно считаться. Чрезмерное напряжение сил, которого требовал от своих, подданных Преобразователь, привело страну в самое тяжкое экономическое положение. Ее политическое могущество создалось ценою страшного обеднения. Беспрестанные наборы солдат, погибавших массами в походах, на работах при строении крепостей, при рытье каналов, переселение десятков тысяч семей на бесплодное топкое побережье Финского залива, где люди умирали, как мухи, от “прелестей” климата и всяких лишений, изъятие всех выгодных статей торговли из рук народа в пользу казны, неслыханные налоги – все это породило такое всеобщее обеднение, что правительство еще за неделю до смерти Петра было вынуждено остановить на время сбор денежных и хлебных податей, кроме подушного. Крестьяне, разоренные дотла, бежали массами за рубеж польский или “в башкиры”. Казна была пуста, а брать не с кого. При таких условиях какие-нибудь новые дорогостоящие предприятия, хотя бы и самые полезные, были невозможны (до внешних займов у нас еще не додумались); приходилось расплачиваться по старым счетам, и нельзя не оценить, что при этой расплате ничего существенного из приобретенного в прежнее царствование не было утеряно.
Прежде всего Россия, благодаря кучке стоявших во главе ее учеников Преобразователя, не сошла с намеченного им пути. Все крупные реформы, составляющие наиболее важную и никем не оспариваемую заслугу Петровского царствования, удерживаются и при ее преемнице.
На первом плане – созданное Петром новое, на европейский образец, войско. Войско было необходимо для России особенно теперь, когда нужно было поддержать ее новое значение. После заключения Ништадского мира Петр говорил: “Должно всеми силами благодарить Бога, но, надеясь на мир, не ослабевать в военном деле, дабы не иметь жребия монархии греческой”. Завет Петра исполняется, войско составляет предмет серьезных попечений правительства. Когда известный Миних потребовал 15 тысяч солдат для окончания Ладожского канала, Меншиков горячо восстал против этого предложения, указывая на то, что войска погибают на работах и что солдаты набираются с такими издержками и заботами не для того, чтобы копать землю. Благодаря его настойчивости, предложение Миниха, поддерживаемое Толстым и Апраксиным, отвергнуто и решено заканчивать канал одними вольными людьми. Войско при Екатерине находилось в образцовом состоянии, и иностранные правительства, хорошо осведомленные об этом через своих представителей, поневоле должны были и теперь прислушиваться с уважением к голосу России.
Победа, одержанная сторонниками Екатерины над партией великого князя, спасла и другое любимое детище Петра – Петербург. Старорусская партия ненавидела этот город за неудобства его климата, за страшную дороговизну в нем всех припасов, которые надо было привозить издалека. Правда, отказаться от него, уйти в Москву значило в то время удалиться от Европы, пренебречь величайшим приобретением Петра – морем, новосозданным флотом, новым значением России как европейской державы. Но вельможи не дорожили этими преимуществами и, как только Меншикова не стало, поспешили увезти молодого Петра II в Москву.
И в других областях продолжаются традиции Петра Великого. Исполнена его мысль об учреждении Академии наук. Посылается в Швецию Татищев для собирания материалов по русской истории, Шафирову поручают написать историю Петра Великого. Решено продолжать составление Уложения. Из коллегий и канцелярий велено доставлять в типографию сведения о “знатных делах, подлежащих к ведению народному” и т. д.
Но еще более важны заботы правительства о внутреннем устройстве государства. Уже в первых заседаниях Совета обращено было внимание на экономический кризис, переживаемый государством; указано было на существовавшие повсюду злоупотребления, на недостаток правосудия, на бедственное положение крестьян. Затем членам Совета поручено было составить предложения о тех переменах, которые увеличили бы благосостояние народа. Предложения были внесены. Правда, они не заключали в себе ничего выдающегося, и вообще деятельность Совета не привела ни к каким радикальным преобразованиям. В некоторых случаях правительство даже отступило, с целью сокращения расходов и уменьшения волокиты от программы Преобразователя, например, оно уничтожило надворные суды и подчинило городские магистраты по-старинному губернаторам и воеводам, чем уничтожались зачатки самоуправления, данного Петром. Но отдельные меры, принятые для облегчения жизни крестьян, нельзя не признать вполне разумными и достигающими цели. Облегчены подушные подати, изменен порядок воинского постоя, крайне обременительный для населения, отменены многие стеснительные для торговли постановления, уничтожены откупы, сокращены штаты при канцеляриях.
Такова в общих чертах была деятельность правительства в царствование Екатерины, и если припомнить, что царствование это продолжалось лишь с небольшим два года, то нельзя не признать, что преемники Петра с честью вышли из того затруднительного положения, в которое поставила их преждевременная смерть этого колосса. В народе новые распоряжения вызвали неописуемую радость. Измученное население вздохнуло свободно, и можно смело сказать, что короткое царствование Екатерины, хотя и не озаренное блеском побед над внешними врагами, не наполненное той кипучей деятельностью во всех уголках государства, которая отличала славное царствование Петра, является все-таки полезным этапом в истории России. Это был, в некотором смысле, необходимый отдых после чрезмерных, хотя и вызванных необходимостью, требований Петра Великого и перед жестокими бессмысленными вымогательствами курляндского конюха – Бирона.
Необходимо, впрочем, заметить, что все эти труды и попытки, более или менее удачные, решения настоятельных вопросов, поднимавшихся со всех сторон по смерти Преобразователя, заняли только первый и второй год царствования Екатерины. Уж к концу 1726 года деятельность Совета становится крайне вялой, почти незаметной. “Россия похожа на корабль, у которого кормчий и матросы покоятся глубоким сном”, – писал один из иностранных послов своему двору. Что же случилось? Дело в том, что на сцену опять выступил вопрос о престолонаследии, и забота об устройстве собственных дел отодвинула для сановников на задний план заботы о нуждах государства.
Вступление на престол Екатерины было, как мы уже указывали, не только торжеством, но и спасением для “светлейшего” князя. Страшная опасность, которая возникла для него со смертью Петра, благополучно миновала. Он вознесся еще выше, стал еще могущественнее. Но в конце концов, при всех своих государственных заслугах он все же был временщик, обязанный своим могуществом личным отношениям с государыней, и мысль о том, что станется с ним и с его семейством в случае ее смерти, естественно, не покидала его даже в период наибольшего его торжества. В связи с этой заботой об обеспечении своего будущего находится, без сомнения, и вмешательство князя в дела курляндские.