В Академии этого времени вся система преподавания была связана с давно установившимися традициями: значительное время отводилось на рисование с гипсов, копирование картин знаменитых художников прошлого, использовались также в качестве образцов для копирования старинные гравюры, главным образом итальянских художников эпохи Возрождения. Прогрессивные художественные воззрения Венецианова никак не могли прийтись по вкусу представителям официального, парадного искусства. И тем не менее, несмотря на отсутствие какой-либо настоящей и систематической поддержки - материальной и моральной, Венецианов начинает трудное дело: он подбирает и группирует вокруг себя учеников. Художник выписывает из окрестностей Сафонкова знакомых ему способных юношей, принадлежащих к низшим сословиям, преимущественно к крестьянскому. Венецианов не только обучает, но и содержит их, тратя на это свои скромные сбережения.
В одной записке, носящей автобиографический характер, Венецианов пишет о своей методике занятий с учениками, состоящей «в том, чтобы не давать копировать ни с чего, а прямо начинать рассматривать натуру в прямых геометрических линиях, для чего… первым началом… куб, пирамида, цилиндр, конус и проч…».
Один из учеников Венецианова позднее вспоминал, что художник давал своим воспитанникам рисовать сначала с гипсовых моделей геометрических тел и с предметов бытового порядка, «каковы коробочки, яйцо, стул, фуражка, корзинка…».
Венецианову как педагогу была чужда забота о внешней красивости картины. Художник обращал внимание учеников на необходимость прежде всего верно передавать, работая красками, не только цвет предметов, но и их «материальное отличие», то есть качество материалов, их фактуру. Для Венецианова не было другой истины, кроме внимательного наблюдения при разном положении источников света. Помимо рисования и писания предметов с натуры, ученики изучали перспективу и изображали интерьеры.
Венецианов не только обучал молодых людей, но и воспитывал их. Художник всячески стремился к тому, чтобы его питомцы были грамотными, образованными людьми. Один из учеников Венецианова, художник А. Мокрицкий писал в своих воспоминаниях: «Его (Венецианова) семейство было нашим семейством, там мы были как его родные дети… Много умных людей бывало у него, много и прекрасных гостей собиралось, и побеседуем, бывало, и послушаем ученых бесед, и потанцуем, и подурачимся». Тот же Мокрицкий вспоминал, что Венецианов добился освобождения от крепостного права и выкупил немало своих воспитанников - всего семь человек. Все те, кто занимался у Венецианова, в дальнейшем очень тепло о нем отзывались.
Сам Венецианов писал, что за все время у него обучалось более семидесяти человек.
Академия не безразлично относилась к успехам венециановской школы. Не предпринимая открыто никаких официальных попыток против преподавания Венецианова, она тем не менее не скрывала своего высокомерного и неприязненного отношения к художнику.
После создания школы в Петербурге (1824-1825) Венецианов часто наездами бывал в Сафонкове. И здесь он группировал вокруг себя наиболее одаренную молодежь. Не случайно дело, начатое Венециановым и давшее столь разительные результаты, некоторые из его современников сравнивали с подвигом.
В 1830-х годах Венецианов продолжает развивать круг тем, связанных с изображением крестьянства. Стоическая верность своим идеалам, целеустремленность художника приобретают особое значение, если вспомнить ту обстановку, на фоне которой идет дальнейшее развитие его творчества.
В этот самый период внимание русского общества было приковано к только что привезенной в Россию картине Карла Брюллова «Последний день Помпеи» (1833). Выставленная в залах Академии художеств, она поразила современников драматичностью сюжета, экспрессией и блеском исполнения. Не только сторонники академических традиций в живописи, но и наиболее видные писатели, поэты того времени восторженно отзывались о новом произведении русской живописи, которое, как им казалось, открывает новую страницу отечественного искусства. Более того, даже ряд учеников самого Венецианова покидает его мастерскую под впечатлением триумфа Брюллова.
На словах Венецианов отрицательно относился к растущему успеху академической живописи. Но творческая реакция его на происходящее была несколько иной. Уже на рубеже 1820-1830-х годов в бытность свою на юге Венецианов пишет небольшую по размерам картину «Купальщицы». Мотив ее обычен для академического искусства - позирующие обнаженные женщины. Выбор стройной натурщицы, пластичность и завершенность живописи свидетельствуют о том, что Венецианов использовал приемы академической школы.