Приобретение плодородной долины средней Темзы стало заключительным аккордом в длительной и запутанной истории взаимоотношений Мерсии и Уэссекса. Примерно к первой четверти VII в. из множества территориально-политических объединений англосаксов в Британии выделилось три государственных образования, оказавшихся наиболее могущественными. Ими стали Нортумбрия, Мерсия и Уэссекс, между которыми и развернулось соперничество за политическое господство и объединение страны. Первым, еще в 60-е годы VI в., возвысился Уэссекс, но очень ненадолго. С конца VI столетия в связи с объединением Дейры и Берниции начинает усиливаться Нортумбрия, а Мерсия появляется на политической сцене не ранее начала VII в.59 К середине этого столетия Мерсия оказалась наиболее сильным англосаксонским королевством, поставив под контроль англов средней и в какой-то мере восточной Британии, завоевав часть Уэссекса и нанеся мощные удары Нортумбрии. Королевство же западных саксов вновь значительно усиливается лишь в период правления короля Инэ (688—725). Он сумел подчинить своему влиянию практически весь юг Британии и провел ряд успешных военных кампаний против мерсийцев, поставив ее правителей в зависимое от себя положение. Преобладание Уэссекса могло бы стать полным, но этому помешали династические распри, возникшие после смерти Инэ60.
Еще в период его царствования начинается новое возвышение Мерсии, и какое-то время между двумя королевствами сохраняется неустойчивое равновесие сил. Это равновесие в течение VIII в. постепенно смещается в пользу Мерсии во время правления королей Этельбальда (716—757) и Оффы (757—796), что позволило англоязычной историографии назвать это столетие эпохой «гегемонии Мерсии» (Mercian supremacy, overkingship, overlordship)61. Казалась бы, к концу VIII в. преобладание Мерсии должно было стать абсолютным. Однако смерть Оффы в 796 году на вершине славы и могущества показала, насколько объединительные тенденции в англосаксонском обществе зависели от личности того или иного короля. Его наследник Экгфрит правил не более пяти месяцев, а затем престол Мерсии перешел к его дальнему родственнику Кенвульфу (797—821), который сразу же столкнулся с антимерсийским восстанием в королевстве Кент62. Определенное преобладание Мерсии сохранялось тем не менее до середины 20-х годов IX в., когда против нее подняли восстание Восточная Англия и усилившийся Уэссекс. Но только при деде Альфреда Великого, Эгберте, его возвышение стало достаточно прочным для того, чтобы превратиться в единственный государственно-политической центр англосаксов. Воспользовавшись ослаблением мерсийцев при Виглафе (827—829), Эгберт изгнал его из королевства, одновременно поставив в зависимость и Нортумбрию. Неслучайно, прославляя его успехи, составители «Англосаксонской хроники» добавили его имя к списку тех англосаксонских королей, которые, согласно Беде Достопочтенному63, осуществляли imperium над всей южной Англией с титулом «бретвальда»64.
К моменту рождения Альфреда власть правителей западных саксов вышла далеко за рамки их наследственных владений. Его отец Этельвульф был господином конгломерата земель, простиравшихся от реки Тамар на западе до острова Танет на востоке и включавших в себя не только исконные территории западных саксов, но и некогда независимые королевства Серри, Суссекс, Эссекс и Кент. Но гегемония Уэссекса имела сравнительно недавнее происхождение, и ее долгосрочные перспективы были не совсем ясны. Ничто не гарантировало, что упрочение западносаксонского королевства окажется долговечнее, чем возвышение Мерсии в VIII столетии; учитывая же угрозу со стороны «данов», негативное развитие событий представлялось даже более вероятным. К середине же IX в. именно внешняя опасность стала самым серьезным препятствием к дальнейшему укреплению Уэссекса и традиционное соперничество с Мерсией постепенно отходит на второй план. Напротив, с 840-х годов наблюдается стремительное сближение двух королевств, вызванное наличием общего врага. Уже в 853 году в ответ на просьбу преемника Беортвульфа, короля Бургреда (852—874), Этельвульф посылает свои войска в Уэльс, а чуть позже выдает свою дочь Этельсвиту замуж за мерсийского владыку65.