Воодушевленный успешным экспериментом, Кромберг с еще большим энтузиазмом принялся за работу. Казалось, они были близки к достижению цели, но неожиданно случилось несчастье. Кто-то вынес препарат за пределы исследовательской лаборатории, и в институте незамедлительно вспыхнула эпидемия.
На территории тут же был объявлен карантин, а Кромберг, случайно подслушавший разговор начальства, понял, что инцидент произошел не случайно, и затеян был, чтобы обеспечить добродушного профессора новым материалом для работы. Испугавшись последствий, он поспешно собрал все возможные документы для исследований и собрался сбежать, но его молодой ассистент попытался ему помешать. В завязавшейся потасовке случился пожар, и профессор сумел сбежать, прихватив с собой девочку Марию. Маленького Хьорне он забрать уже не мог.
Беккер на протяжении всего рассказа хмурился и смотрел в пол. Все это заметили, но особенно внимательно за ним наблюдала Тэсса.
– Ничего не хотите добавить, доктор? – спросила она.
Беккер нервно передернул плечами.
– Нет, все правильно. Насколько мне известно.
– Алоис?! – Николас резко повернулся к другу. – Ты что-то знаешь? Откуда?
Опережая дальнейшее “почему ты мне не сказал” и “это же важная информация”, Беккер лениво отмахнулся.
– У нас тут не принято ворошить прошлое, да, Фернанда?
Женщина кивнула:
– Мы не спрашиваем, кто откуда бежит и от чего. Это неписаный закон.
– И от чего же бежал ты? – спросил Алгард.
– От нечистой совести, – глядя ему в глаза, ответил Беккер. – Мне предложили отличную работу, привилегии, высокую зарплату и жилье за счет работодателя. Я тогда был средней руки врачом, мечтающим совершить переворот в медицине. И мне предоставили такой шанс.
Алгард недоверчиво нахмурился.
– В чем подвох, док? Почему ты отказался?
– А я согласился. И уже через несколько месяцев мне привели подопытный образец, мальчишку-подростка. Дементиса, разумеется. Он уже прошел через несколько, хм, процедур, и умер на следующий день после того, как его привели ко мне.
– Чем ты занимался? – уточнил Николас, и Беккер упрямо поджал губы.
– Я не хочу об этом говорить. Но Тэсса права, уж не знаю, что ей помогло дойти до этих выводов, мозг или способности дементиса. Я не стал разбираться, кто инициировал эксперименты, просто бросил все и сбежал.
Все замолчали, и в образовавшейся тишине негромко прозвучал вопрос Джошуа.
– А кем был ассистент Кромберга? Тот, который хотел помешать ему скрыться?
Тэсса не торопилась с ответом, выждала несколько томительных секунд и была вознаграждена стуком в дверь.
– Я пришел, – с порога оповестил Макс Бонне и под недоверчивыми взглядами стушевался. – Я подумал над твоими словами.
Итак, все сложилось как нельзя лучше. Тэсса глубоко вздохнула и, улыбнувшись Алгарду, сжала под столом его пальцы.
– Если кто не в курсе, – нарочито равнодушно сказала она, – это Макс Бонне, мой бывший… коллега. Он сбежал из института по причине, схожей с причинами доктора Беккера. Макс?
Мужчина неуверенно прошел в комнату и кивнул знакомым. Под пристальным взглядом Алгарда его лицо заметно побледнело, он потер подбородок, явно вспомнив неслабый удар в челюсть.
– Да, Макс, – угрожающе тихо поторопил Алгард, – мы слушаем.
Бонне окончательно растерялся и, только получив от Тэссы ободряющий кивок, смог собраться. Все-таки странно, подумалось Тэссе, что такого она в нем находила прежде? Сейчас он вызывал в ней лишь удивление и жалость.
– Мне предложили повышение взамен на подписку о неразглашении. Дали время подумать до конца недели. Вроде как работа в закрытой лаборатории, государственный проект, большие перспективы карьерного роста, признание. Я сомневался, поэтому не спешил с ответом. А потом услышал один странный разговор, он касался экспериментов над людьми. И когда я понял, кто говорит, меня заметили. К счастью, это была лишь секретарша, но на следующий день мне сообщили, что время на размышление вышло. Я отказался, и на следующий день кто-то попытался сбить меня на служебной машине институте прямо возле ворот. Нетрудно было связать это происшествие с подслушанным разговором и заманчивым предложением и догадался, что от меня собираются избавиться.