– А, доброго вечера, девушка, – он поднял голову и посмотрел на Тэссу, в нерешительности замершую на пороге. – Проходите, присаживайтесь. Чем могу быть полезен столь очаровательной особе?
И почти тут же продолжил заниматься своими делами. Время шло.
– Простите, – рискнула обратиться Тэсса, когда ожидание стало невыносимым. – Мое имя Тэсса, Тэсса Гиллан, мне нужно с вами поговорить насчет одного сталкера. Алгард Хелмин, так его зовут.
Если бы не толика самообладания, она скорей всего упала бы в предложенное кресло, настолько подкашивались у нее ноги от страха. Но от опытного взгляда бывалого сталкера не ускользнули дрожащие кончики пальцев и чуть приоткрытый от волнения рот.
– А меня зовут Герман Хоффман. Позвольте угостить вас кофе, Тэсса. Вижу вы замерзли, – деликатно заметил Глава, и девушка закивала головой. Кофе был еще более редким напитком, чем чай и ей ни разу не доводилось его попробовать. – Зачем же вам потребовался Алгард?
Тэсса вдохнула головокружительный аромат горячего кофе и сделав глоток поморщилась – напиток оказался непривычно горьким. В душе ее происходила самая настоящая борьба между желанием побыстрее убежать отсюда и необходимостью сделать то, зачем она пришла. И второе побеждало.
– Пожалуйста, – она порывисто вскочила из-за стола и склонилась в полупоклоне. Начни она сейчас лепетать объяснения, скорей всего не смогла бы связать и слова, – пожалуйста, уговорите Алгарда помочь мне! – почти выкрикнула она, прежде чем успела передумать. Больше всего сейчас она желала провалиться сквозь землю.
Хоффман терпеливо ждал – его лицо даже не дрогнуло от услышанного, но сам он едва сдерживал улыбку. Когда молчание зашло в тупик, девушка отняла руки от лица и, не поднимая взгляд, добавила:
– Мне нужна его помощь, но я не знаю, где найти его. Да и не станет он мне помогать. Я точно знаю.
– И какого же рода помощь вам требуется? – уточнил Хоффман с интересом рассматривая Тэссу.
– Я знаю, что он выполнял заказ для НИИВиПГ, и мне нужно обсудить с ним это. Понимаете, от этого зависит моя судьба и человеческие жизни, это очень важно. Я не шучу, – она говорила очень быстро, пытаясь то ли загладить неловкость своих предыдущих слов, то ли поскорее выговориться.
– А вы разговаривали с самим Алгардом на эту тему?
– Еще нет, но он, наверняка, не пожелает меня слушать, – с жаром выпалила Тэсса, наконец, поднимая глаза. В глубине души она почувствовала странную симпатию к этому очень деликатному старику и почти поверила, что он готов ей помочь.
Тэсса налегла на стол, жадно всматриваясь в лицо Хоффмана.
– Вы мне поможете? Хелмин, он такой…
– Упрямый? – улыбнулся Хоффман. – Несговорчивый? Резкий?
Девушка кивнула:
– Я имела в виду, пугающий.
– Хм-м… – задумчиво протянул Хоффман. – Ну ладно. Пожалуй, я бы мог что-нибудь сделать.
Тэсса просияла и терпеливо дождалась, пока Глава поднимется из-за стола, подойдет к шкафу и начнет долго-долго перебирать бумаги в папках, изредка кидая на девушку странные взгляды.
Тэсса мужественно переносила и их тоже, пока не получила вожделенный адрес.
– Спасибо! Вы мне очень помогли.
– Да что тут такого, – хитро улыбнулся Хоффман. – Навестите нашего одинокого волка, напомните ему, что есть еще в мире другие люди, кроме него.
Тэсса поднялась, чтобы уйти, но Хоффман сказал ей напоследок:
– Подождите. Время сейчас опасное, поэтому предлагаю вам небольшое сопровождение. Два моих человека проводят вас домой.
Тэсса посопротивлялась немного, скорее для проформы, потому что не горела желанием вновь идти по темным улицам в одиночку, и приняла предложение.
За несколько часов, проведенных в «Ассоциации» успело окончательно стемнеть. Два сталкера, приставленные к Тэссе, шагали молча, но поглядывали на нее с любопытством.
Один из них – высоченный здоровый мужчина с копной коротких кучерявых волос – чуть поотстал, точно прислушиваясь к негромким ночным звукам. Его походка в противовес богатырской комплекции была на редкость мягкой и осторожной. Его товарищ – обманчиво хлипкий на вид, черноглазый и шустрый, шел на шаг впереди Тэссы и что-то беспечно насвистывал. Первая половина пути прошла спокойно, и Тэсса с досадой подумала, что охраны никогда не бывает тогда, когда надо. И наоборот.